Westerse sancties tegen Rusland als gevolg van de inval in Oekraïne hebben de Russische gastoevoer naar Europa verstoord, waardoor de wereldprijzen voor gas eerder dit jaar tot ongekende hoogten zijn gestegen en de bezorgdheid over de energiezekerheid is toegenomen. Moskou noemt zijn actie een speciale militaire operatie.

Naast het onvoorspelbare weer blijft het onduidelijk of de Russische leveranties aan Europa nog verder zullen worden ingekrompen, zeiden de kaderleden. Ook is het onzeker of Europa op tijd nieuwe LNG-invoerinfrastructuur kan bouwen om de enorme Russische hoeveelheden te vervangen, voegden zij eraan toe.

Een andere vraag is wanneer China zijn COVID-beperkingen zal opheffen, die de invoer in de eerste vijf maanden van dit jaar hebben beperkt.

"Wij zitten met een enorme onzekerheid over wat er nu zal gebeuren," zei Steve Hill, uitvoerend vice-president bij Shell, op de Wereldgasconferentie.

"Als we het Russische pijpleidinggasvolume naar Europa in 2021 omrekenen in een LNG-equivalent, en daar de LNG-volumes bij optellen die in 2021 in Europa geleverd worden, dan is dat 200 miljoen ton LNG-equivalent. Dat is de helft van de omvang van de huidige (wereldwijde) LNG-industrie."

Infrastructuurbeperkingen die zijn ontstaan doordat de gasstromen van west naar oost gaan, in plaats van van oost naar west, maken het "ingewikkelder dan wij eerst dachten", voegde hij eraan toe.

Peder Bjorland, vice-president aardgasmarketing en -handel bij Equinor, zei dat de veranderende stromen een "vreemde markt" hebben gecreëerd waar sommige landen in Europa, zoals Groot-Brittannië, overbevoorraad zijn, maar er geen infrastructuur is om het gas naar vraagcentra zoals Duitsland te brengen.

Daardoor is een brede prijskloof ontstaan tussen het Britse National Balancing Point en de Nederlandse groothandelsprijzen voor gas, die een stimulans zou kunnen zijn voor investeringen in infrastructuur om de knelpunten te verminderen, aldus de kaderleden. Maar de aanleg van die infrastructuur zou tijd kosten, voegden zij eraan toe.

Duitsland is bezig met de bouw van een LNG-ontvangstterminal en heeft contracten gesloten voor drijvende opslag- en hervergassingsinstallaties.

"Het is een race tegen de klok. Wij denken dat de hervergassingsinstallaties waarschijnlijk voor het einde van de winter in bedrijf zullen zijn, maar misschien niet voor het begin van de winter. Dus dat is een heel delicaat evenwicht," zei Michael Stoppard, global gas strategy lead bij S&P Global Commodity Insights.

Een strenge winter op het noordelijk halfrond zou ook de concurrentie tussen Europa en Azië voor LNG kunnen aanwakkeren en de prijzen hoger kunnen duwen, zeiden de kaderleden.

"Als we de winter ingaan ... beginnen markten zoals Azië echt te concurreren om die vrachten," zei Anatol Feygin, uitvoerend vice-president bij Cheniere Energy.

Een kaderlid van een Chinese gasimporteur zei echter dat kopers deze winter waarschijnlijk beter voorbereid zullen ingaan dan vorig jaar, omdat Europese landen zoals Duitsland en Italië minimumvoorraden hebben geëist.

Kopers vergroten hun voorraden met het oog op de winter, wat de Aziatische spotprijzen voor LNG op bijna driemaal hun niveau van mei 2021 heeft ondersteund, wat ongewoon hoog is voor een seizoen met weinig vraag in het tweede kwartaal.

"Het is dit jaar niet zo pessimistisch, omdat iedereen zich op de winter voorbereidt," zei de directeur, die vanwege het bedrijfsbeleid niet bij naam genoemd wilde worden.

Woodside Energy Group's Chief Executive Meg O'Neill zei dat zij verwacht dat de LNG-prijzen voor volgend jaar hoog zullen blijven, aangezien de markt zich aanpast aan de verstoringen van het aanbod.

De onzekerheid op de markt en de prijsvolatiliteit hebben de kopers in Azië en Europa er reeds toe aangezet op zoek te gaan naar bevoorrading op lange termijn.