Het project om de capaciteit van Enel's 3Sun fabriek 15 keer uit te breiden is vooral relevant omdat de Europese Unie de omschakeling naar hernieuwbare energiebronnen wil versnellen en een einde wil maken aan haar afhankelijkheid van Russisch gas.

Het heeft ook de steun van de Italiaanse premier Giorgia Meloni, die in oktober het roer overnam, en heeft beloofd hernieuwbare energie in het zuiden te stimuleren om te proberen de decennialange onderontwikkeling aan te pakken.

De praktische hulp voor dit project, dat ongeveer 1.000 banen zal opleveren, komt tot dusver van de Europese Unie.

Zij heeft 188 miljoen euro (197,5 miljoen dollar) gegeven van de totale investering van 600 miljoen euro, en Enel heeft de rest verstrekt nadat Enel Green Power, de hernieuwbare tak van het nutsbedrijf, in januari had besloten zijn Siciliaanse fabriek uit te breiden.

Het bedrijf zegt dat de Chinese productie waarschijnlijk goedkoper zal zijn, maar streeft ernaar de kloof te dichten. Het zegt ook dat zijn panelen beter zijn en dat 3Sun tegen 2024 de grootste producent van hoogwaardige bifaciale zonnepanelen in de Europese Unie zal zijn.

Met behulp van een nieuwe, door Enel Green Power ontwikkelde zonnecelstructuur kunnen de dubbelzijdige panelen zonlicht op twee oppervlakken opvangen en 30% van het zonlicht dat erop valt omzetten in stroom, vergeleken met een gemiddelde efficiëntie van ongeveer 20%.

"Onze panelen kosten iets meer, maar hebben een hogere efficiëntie, een langere gemiddelde levensduur en een veel lagere degradatie dan Chinese technologieën," zei Eliano Russo, het hoofd van 3Sun in Catania.

De beslissing om het project te baseren op een eiland in het zuidelijke puntje van Europa werd genomen, zei hij, omdat Enel daar al expertise had ontwikkeld.

"We hebben mensen die hier zijn opgegroeid, sommigen zijn teruggekomen voor deze baan en ze zijn enorm gemotiveerd om te laten zien dat Sicilië, voor één keer, een plek kan zijn waar iets nieuws ontstaat," zei hij tegen Reuters.

SICILIË IS NIET ALLEEN

Analisten zeggen dat fabrieken zoals die van Enel cruciaal zijn om Europa's afhankelijkheid van Peking te verminderen en ervoor te zorgen dat Europa's ambities om het gebruik van zonne-energie te verhogen het niet nog afhankelijker maken.

Uit cijfers van Eurostat blijkt dat ongeveer driekwart van de Europese zonnepanelen afkomstig is uit China.

Duitsland - voor wie de Oekraïne-crisis, die zijn te grote afhankelijkheid van Russisch gas blootlegde, een harde les is in de noodzaak van een gediversifieerde aanvoer - probeert zijn zonne-energie-industrie, die tien jaar geleden instortte nadat de overheidssubsidies voor de sector werden stopgezet, nieuw leven in te blazen.

De Europese Unie als geheel streeft naar bijna 600 gigawatt (GW) aan zonne-energie in 2030 en het aantal installaties neemt toe. Industriegroep SolarPower Europe schat dat dit jaar panelen zijn geïnstalleerd die minstens 40 GW zouden opwekken en dat de groei tegen 2025 meer dan 270 GW zal bedragen.

Russo zegt dat Europa in de komende drie jaar een jaarlijkse productiecapaciteit voor zonnepanelen van 20 GW moet bereiken als het niet te afhankelijk wil worden van China.

De huidige productiecapaciteit van de Siciliaanse fabriek van ongeveer 200 megawatt (MW) per jaar zal tegen juli 2024 stijgen tot 3 GW.

Enel beperkt zijn ambities niet tot Europa, hoewel het bedrijf zegt dat ten minste 50% van de Siciliaanse productie voor het continent bestemd zal zijn.

Het zal een soortgelijke faciliteit bouwen in de Verenigde Staten, als onderdeel van een breder initiatief om zijn productiecapaciteit uit te breiden en te profiteren van belastingvoordelen die worden toegekend in het kader van de Amerikaanse Inflation Reduction Act.

Het ziet Latijns-Amerika ook als een van de meest veelbelovende nieuwe markten voor zijn panelen.

CHINESE CONCURRENTIE

Tot nu toe produceert China niet in Italië.

De Chinese president Xi Jinping bezocht in 2019 de Siciliaanse hoofdstad Palermo toen Italië als eerste industrieland in aanmerking kwam als onderdeel van Pekings Belt and Road-initiatief voor handel.

Latere Italiaanse regeringen zijn minder open geweest voor China, waaronder de huidige.

De Chinese ambassade in Rome had geen onmiddellijke reactie op een verzoek om commentaar.

Giorgio Cuscito, China-analist bij het geopolitieke tijdschrift Limes, zei dat China de voorkeur had gegeven aan Sicilië als "een strategische locatie in het midden van de Middellandse Zee en tegenover Afrika, waar Peking belangrijke zakelijke en geostrategische belangen heeft".

Hij zei dat het belang van de fabriek van Enel en andere soortgelijke ondernemingen deels was bedoeld om projecten zoals de Chinese af te weren.

"Alternatieven, zoals de nieuwe gigafactory, moeten worden geboden om mensen en bedrijven in Zuid-Italië ervan te overtuigen toekomstige voorstellen die gevaarlijk kunnen zijn voor het nationaal belang, af te wijzen," zei Cuscito.

De Italiaanse minister van Energie en Milieu Gilberto Pichetto Fratin zei ook dat de dominantie van China moet worden gecontroleerd en sloot overheidssteun voor Italiaanse zonneprojecten niet uit, mits deze in overeenstemming was met de EU-regels inzake staatssteun.

"De voordelen kunnen niet allemaal buitenlands zijn, in dit geval voornamelijk Chinees," zei hij tegen Reuters. "Het is een belangrijk industrieel segment en we moeten op zijn minst streven naar Europese zelfvoorziening."

($1 = 0,9517 euro)