Het probleem is dat er in Frankrijk een tekort is aan dergelijke geschoolde werknemers. Zozeer zelfs dat EDF, dat een reputatie heeft van vertragingen en kostenoverschrijdingen bij de bouw van kerncentrales, ongeveer 100 van hen heeft moeten invliegen uit de Verenigde Staten en Canada, aldus het bedrijf deze maand.

Het nutsbedrijf, dat bezig is volledig te worden genationaliseerd, voert een race tegen de klok om ervoor te zorgen dat zijn nucleaire vloot op volle capaciteit kan draaien voor het begin van de winter. De elektriciteitsproductie is dit jaar al gedaald tot een dieptepunt in 30 jaar door een recordaantal storingen.

Het is niet alleen een kwestie van huishoudens in Frankrijk en andere Europese landen warm houden in de koudste maanden: de lagere productie dit jaar zal naar verwachting 32 miljard euro (33 miljard dollar) van de kerninkomsten van het bedrijf in 2022 afhalen, waardoor de financiële stabiliteit in gevaar komt.

Nu EDF de komende 25 jaar ten minste zes reactoren van de nieuwe generatie moet bouwen, met een totale investering van ongeveer 52 miljard euro, is de groep haastig bezig met een wervingscampagne in heel Frankrijk.

EDF financierde vorige maand de opening van een opleidingscentrum voor lassers in Normandië - de Haute Ecole de formation en soudage (Hefais) - met een instroom van ongeveer 40 studenten dit jaar, naar verwachting oplopend tot 200 vanaf 2023.

Dat is echter een druppel op een gloeiende plaat. EDF schat dat de Franse nucleaire industrie de komende zeven jaar tussen de 10.000 en 15.000 werknemers per jaar moet aanwerven.

EDF alleen al moet in die periode 3.000 nieuwe werknemers per jaar vinden - of 15% van het personeel dat momenteel in haar kerncentrales wordt ingezet - tegenover 2.500 in de periode 2019-2022.

Tegen 2030 wil het 1.000 lassers in dienst nemen, het dubbele van het huidige aantal.

"Dit zijn vrij ambitieuze doelstellingen", aldus Clement Bouilloux, manager voor Frankrijk bij energieadviesbureau EnAppSys, die opmerkt dat de omvang van de plannen van het land voor nieuwe reactoren het een uitdaging kan maken om het juiste personeel aan te werven.

"We hebben sinds de jaren zeventig niet meer zo'n bouwwoede gehad op nucleair gebied."

Frankrijk heeft, net als andere westerse landen, al lang te kampen met een mismatch van vaardigheden. Ondanks de relatief hoge werkloosheid klagen de Franse productie-, bouw-, engineering- en IT-industrie dat zij niet aan de benodigde arbeidskrachten kunnen komen.

De oorzaken variëren van een onderwijssysteem dat minder gericht is op praktische vaardigheden tot een perceptie van de industrie als "vuil" en een doodlopende carrière.

In Penly, de locatie in Normandië die voor de eerste twee nieuwe reactoren is gekozen, probeert EDF werknemers te lokken voor de geplande start van de bouw in 2024. Het project zal naar verwachting 12 jaar duren.

Op 8 november werd een kaderovereenkomst ondertekend met de vakbonden om een eerste groep van 70 geschoolde arbeiders volgend jaar naar Penly te lokken, voordat de bouw echt begint.

De overeenkomst, die door Reuters is ingezien, omvat een ongemakkenvergoeding van twee maanden salaris om van woonplaats te veranderen, een "ontdekkingspakket" om de werknemers te helpen zich vertrouwd te maken met de stad en de omgeving, een "mobiliteitspakket" van 9.000 tot 11.250 euro per werknemer - om te helpen bij het vinden van huisvesting en een baan voor echtgenoten - en andere voordelen voor kinderopvang en onderwijs.

Industriebronnen zeiden dat de voorwaarden voor EDF vrij genereus waren.

"Op een bouwplaats als deze willen we werknemers aantrekken maar ook voor een lange periode behouden omdat het project een tijdje zal duren," vertelde Patrice Risch, hoofd werkgelegenheid van EDF, aan Reuters.

De industriële sector in Frankrijk levert slechts 18% van de banen in de particuliere sector, tegenover 26% twee decennia geleden. Ondertussen groeit de werkgelegenheid in de dienstensector - van hotels tot de financiële sector - gestaag.

In de bouw moeten de plannen voor de nieuwe kerncentrales concurreren met werknemers die andere grote infrastructuurprojecten bouwen, van nieuwe spoorlijnen rond Parijs tot een tunnel door de Alpen naar Italië.

Jean-Bernard Lévy, die op 23 november werd vervangen als algemeen directeur van EDF, gaf het gebrek aan gespecialiseerd personeel de schuld van de problemen van het bedrijf om zijn reactoren snel te repareren.

LANGE OPLEIDING, MOEILIJK WERK

Werknemers die installaties repareren die getroffen zijn door de corrosieproblemen - die een jaar geleden voor het eerst aan het licht kwamen - moeten werken in een deel van de reactor waar de straling hoog is.

Vanwege de uitdagingen van het werk heeft een standaardlasser tot drie jaar extra opleiding nodig om in de nucleaire sector te kunnen werken, zeggen mensen die in de sector werken.

"Om een zeer goede lasser te zijn, moet je ervoor geboren zijn. Deze mensen werken met gesmolten metaal van 1.500 graden Celsius, en moeten soms ondersteboven staan", aldus een lasser in de nucleaire industrie, die niet geïdentificeerd wil worden.

"Je begint met 500 lassers in spe, en vijf jaar later heb je er misschien maar vijf die het kunnen."

Om de reparaties te versnellen heeft EDF 600 gespecialiseerde arbeiders aangetrokken, waaronder ongeveer 100 lassers en pijpfitters uit Canada en van de Amerikaanse kerncentralebouwer Westinghouse Electric Company.

Vakbonden en industriëlen geven de Franse regering ook de schuld van wat volgens hen een ommezwaai in kernenergie was. Vóór de oorlog in Oekraïne wilden de opeenvolgende regeringen Frankrijk minder afhankelijk maken van kernenergie en geen nieuwe reactoren bouwen.

Frankrijk was lange tijd Europa's kampioen in kernenergie - en zijn grootste exporteur van elektriciteit. Een golf van centrales die tussen de jaren 1970 en 1990 werden gebouwd, leverde het land de 56 reactoren op die er nu nog staan, voordat het politieke en publieke sentiment begon te wankelen.

Door de tegenstand van milieugroeperingen en de ramp in Fukushima in Japan in 2011 werd investeren in kernreactoren een minder populaire keuze, zelfs in een land dat nog steeds 70% van zijn elektriciteit uit atoomenergie haalt.

President Emmanuel Macron werd in 2017 voor zijn eerste termijn gekozen met de belofte om Frankrijk op lange termijn minder afhankelijk te maken van kernenergie. Dit jaar kondigde hij echter de bouw van nieuwe reactoren aan, nu de oorlog in Oekraïne en het streven naar koolstofarme energieproductie kernenergie weer aantrekkelijk maken.

"Ons is jarenlang verteld: bereid u voor op het sluiten van reactoren," zei Lévy in augustus op een conferentie.

"Het is duidelijk dat we geen mensen hebben aangenomen om reactoren te bouwen, maar om ze te ontmantelen", zei hij, waarbij hij opmerkte dat de routekaart voor het energiebeleid 2019-2023 van de regering voorzag in de sluiting van 12 reactoren tegen 2035.

Nu het tij ten gunste van kernenergie is gekeerd, zei Luc Rémont, de nieuwe CEO van EDF, vorige maand tegen het parlement dat het voor het verhogen van de productieniveaus van cruciaal belang is om over de "scherpste vaardigheden in de hele nucleaire toeleveringsketen te beschikken".

($1 = 0,9620 euro)