Het merendeel van de toepassingen van het bedrijf op gezondheidsgebied (goed voor driekwart van de omzet) is gericht op de esthetische zorg. Denk maar aan acnebehandelingen, ontharing en littekenverwijdering. Het strikt "medische" segment, dat onder meer niet-invasieve chirurgie en nieuwe diagnoseapparatuur omvat, groeit echter even snel als het esthetische segment. Die groei ligt tussen 10 en 12 % per jaar.

Grafiek EL.En. S.p.A.

Het industriële segment dan weer groeit trager (6-8 % per jaar) en de marges zijn er lager dan in het medische segment. Al een paar kwartalen krijgt deze activiteit echter een stevige duw in de rug dankzij een toevloed van orders van Chinese staalproducenten. EL.En, dat via zijn dochteronderneming Penta-Chutian een stevige voet aan de grond kreeg in China, biedt immers een brede waaier van producten aan voor, onder meer, precisiestaalsnijwerk.

Overigens wordt twee derde van de omzet van de groep (alle segmenten samengerekend) buiten Europa gerealiseerd, met name dan in China. Die blootstelling blijft een bron van zowel kansen als risico's. Denk maar aan de gespannen diplomatieke situatie tussen China en zijn westerse partners: een commerciële doorbraak in Europa zou de portefeuille meer in evenwicht brengen en geruststelling bieden.

Dit gezegd zijnde, zag EL.En ondanks een pauze als gevolg van de pandemie haar groei de afgelopen vijf jaar duidelijk versnellen. Toch heeft die omzetstijging zich tot dusver maar moeizaam vertaald in harde cash. Dat komt omdat de de uitgaven voor O&O in vergelijkbare mate zijn gestegen, hoewel dit jaar wel eens keerpunt zou kunnen zijn.

Zowel het esthetische als het industriële segment zetten momenteel immers recordprestaties neer. Hier zou de groep in 2021 een omzet van 560 miljoen euro moeten kunnen halen. Ter vergelijking: de gemiddelde omzet over de laatste vier boekjaren bedroeg 350 miljoen euro. Tegelijkertijd bereikten de O&O-uitgaven een plateau: deze twee dynamieken samen zouden de winst vóór belastingen op 60 miljoen euro moeten brengen. Dat is een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar.

Die ontwikkeling werd gunstig onthaald door de markt en is tegelijk de reden waarom MarketScreener - trouw aan zijn strategie om de kansen van het moment te combineren met fundamentele kwaliteit - het aandeel opnam in zijn Europese portefeuille.

Wat de fundamentele kenmerken nog betreft, merken we op dat de allocatie van kapitaal tijdens de laatste cyclus gericht was op een voorzichtige, organische en beredeneerde ontwikkeling. In de afgelopen tien jaar (2010-2020) is van de 200 miljoen euro gecumuleerde operationele cashflow 100 miljoen euro besteed aan investeringen in vaste activa, en 20 miljoen euro aan overnames.

De helft van de resterende 80 miljoen euro werd uitgekeerd als dividend, de andere helft werd aangehouden als liquiditeiten. Zoals gebruikelijk bij de beursgenoteerde bedrijven die door de kwantitatieve filters van MarketScreener worden geselecteerd, is de financiële positie van de Italiaanse groep uitstekend te noemen, met een totaal passief van 230 miljoen euro dat volledig wordt gedekt door de liquide middelen en de handelsvorderingen.

EL.En is al tien jaar zelffinancierend. Het bedrijf verhoogde in die periode zijn kapitaal niet en evenmin ging het schulden aan. De boekhouding ziet er vrij conservatief uit aangezien O&O-uitgaven volledig als kosten worden geboekt in plaats van op de balans te worden geactiveerd. Dit gezonde en voorzichtige beheer staat allicht niet los van het feit dat het management bijna de helft van het kapitaal bezit. Hun belangen zijn dus a priori goed afgestemd op die van de minderheidsaandeelhouders.

Anderzijds komt het rendement op het eigen vermogen, als gevolg van de overkapitalisatie, momenteel niet boven de drempel van 10 % uit. Voor het overige is de financiële dynamiek hier vrij gelijkaardig aan die van het Amerikaanse IPG Photonics - met de toegevoegde mogelijkheid van groei, aangezien IPG al een paar jaar op zoek is - of van landgenoot Prima Industries. Die laatste heeft echter een minder aantrekkelijk profiel omdat het bedrijf zich uitsluitend concentreert op het industriële segment, waarvan wij eerder vaststelden dat dit minder winstgevend is.

De waardering van EL.En tegen 2 keer de omzet en 11 keer het bedrijfsresultaat vóór afschrijvingen (EBITDA) dat volgend jaar wordt verwacht, blijft in lijn met het historisch gemiddelde, ondanks het recordjaar 2021. Wij zetten hier dan ook in op een voortzetting van deze positieve tendens, die, indien deze aanhoudt, zou kunnen leiden tot een re-rating van de waardering van de groep.