De geur van vochtige aarde en bloemen wordt overstemd door de stank van chemicaliën uit stilstaande poelen - het afvalproduct van een rudimentair raffinageproces waarbij uit een nabijgelegen pijpleiding gestolen olie wordt omgezet in een illegale brandstof die bekend staat als pategrillo, of "krekelvoet", vanwege zijn groenige tint.

De geïmproviseerde benzine wordt gebruikt om cocaïne te maken en helpt de drugshandel in Colombia te voeden. De bladeren van cocaplanten worden gedrenkt in pategrillo - of andere brandstoffen, zoals benzine - om de alkaloïde verbindingen te extraheren waarmee het verdovende middel wordt gemaakt, aldus de nationale politie. Het wordt ook gebruikt om zware machines aan te drijven bij illegale mijnbouwactiviteiten, aldus de politie.

Nu de potentiële cocaïneproductie in Colombia een recordhoogte bereikt, volgens schattingen van de V.N., neemt de oliediefstal toe: het volume dat uit twee van Colombia's belangrijkste oliepijpleidingen wordt gestolen, is sinds 2018 meer dan verdrievoudigd tot een gemiddelde van 3.447 vaten per dag op 30 november, volgens gegevens van de politie.

Maar er is weinig bekend over de omvang van de milieu-impact van lekkages uit afgetapte pijpleidingen en uit illegale raffinaderijen, die zich vaak in afgelegen en gevaarlijke gebieden bevinden.

Reuters vergezelde in september een politie-eenheid die was belast met de bestrijding van oliediefstal naar twee locaties in de buurt van Tumaco, een haven aan de Stille Oceaan in het zuidwesten van Colombia die de terminal is voor de Transandino-oliepijpleiding van het land.

De open plek in de jungle die de clandestiene raffinaderij - groter dan een voetbalveld - beschutte, bleef zwart van de olie hoewel de politie er in maart een inval deed en de operatie ontmantelde.

De politie zei dat de raffinaderij toebehoorde aan de Urias Rondon-factie van dissidente FARC-rebellen - die een vredesakkoord met de regering uit 2016 afwijzen - om pategrillo te produceren voor het maken van cocaïne.

Reuters kon dat niet onafhankelijk bevestigen of contact opnemen met de Urias Rondon-groep voor commentaar.

Verwrongen metaal van vernietigde vaten en meer dan een dozijn metalen kookketels - geschikt voor de verwerking van 500 tot 1.000 liter olie - lagen op het terrein, op iets meer dan een uur lopen van het stadje La Guayacana.

Nabijgelegen bomen waren van hun bladeren ontdaan door de vervuilende dampen die tijdens de raffinageactiviteiten ontsnappen.

"De schade is extreem. De dieren, de bomen - alles is totaal verbrand," zei kolonel Johan Pena, commandant van de politie-eenheid die belast is met de bestrijding van oliediefstal in Narino, een provincie die grenst aan Ecuador en bekend staat om de cocaïneproductie.

"Woorden zijn niet genoeg om de wereld de schade te laten zien."

Een groot deel van de nabijgelegen Transandino-pijpleiding - die olie vervoert van de provincie Putumayo aan de andere kant van de Andes naar Tumaco - loopt bovengronds, waardoor het een gemakkelijk doelwit is voor dieven.

In de eerste 11 maanden van het jaar werden ongeveer 951 vaten per dag gestolen uit de Transandino, een stijging van ongeveer 5% ten opzichte van de diefstal tot eind vorig jaar.

De pijpleidingexploitant Cenit, een dochteronderneming van het staatsbedrijf Ecopetrol, heeft niet geantwoord op vragen over de uitdagingen waarmee de schoonmaakwerkzaamheden in afgelegen gebieden worden geconfronteerd.

RAIDS

De Colombiaanse politie had vanaf half oktober van dit jaar 112 clandestiene raffinaderijen in de regio Tumaco uitgeschakeld, vergeleken met 103 overvallen in heel vorig jaar en 112 vernietigingen in 2020, vertelde kolonel William Castano, directeur van Colombia's landelijke politiemacht Carabineros, aan Reuters.

Gewoonlijk wordt slechts een derde van de gestolen ruwe olie gebruikt nadat het op dergelijke locaties is geraffineerd, zei Castano; de rest wordt in de grond gedumpt.

Castano zei dat een illegale raffinaderij gemiddeld drie vierkante kilometer van de omgeving vervuilt, volgens een schatting van de politie. Reuters kon niet vaststellen waarop die schatting was gebaseerd.

"Het schaadt de fauna, de flora, vervuilt de lucht, beschadigt de bodem, de ondergrond, het grondwater en ook de zijrivieren die door deze delen van het land lopen," zei hij.

Colombia is een van de landen met een megadiversiteit in de wereld, met tienduizenden verschillende soorten en bijna 600.000 vierkante kilometer oerwoud en bossen, waarvan het behoud essentieel is voor het tegengaan van klimaatverandering omdat ze grote hoeveelheden koolstof opslaan.

Reuters benaderde meer dan een dozijn milieugroeperingen, rechtenactivisten, overheidsinstellingen en internationale organisaties die ofwel zeiden dat ze geen gedetailleerde informatie hadden over de omvang van de milieuschade in Colombia als gevolg van oliediefstal, ofwel niet reageerden op vragen.

"We weten nog steeds niet welke milieueffecten het veroorzaakt, omdat dit een illegaal, clandestien proces is, verborgen op onveilige plaatsen," zei Hector Hernando Bernal, een ambtenaar bij het Bureau van de Verenigde Naties voor Drugs en Misdaad (UNODC) die verantwoordelijk is voor de verwijdering van in beslag genomen drugs en chemicaliën.

Het Colombiaanse ministerie van Mijnbouw en Energie zei in een verklaring dat de voortdurende lekkages "die schade toebrengen aan mensen en ecosystemen" zorgwekkend zijn en dat de regering de kwestie onderzoekt.

VOLDOEN AAN DE VRAAG

De potentiële cocaïneproductie steeg met 14% tot een recordhoogte van 1.400 ton in 2021, volgens het UNODC, terwijl de vraag naar brandstoffen die gebruikt worden in de cocaïnehandel steeg tot 447 miljoen à 705 miljoen liter, vertelde de organisatie aan Reuters.

Het was niet mogelijk om te zeggen welke hoeveelheid van de brandstof pategrillo was, zei de UNODC.

"Diefstal van koolwaterstoffen versterkt ook de militaire macht van (illegale gewapende) groepen," zei Katherine Casas, een onderzoeker voor de energie advocacy groep Crudo Transparente.

Pategrillo is na drugs en illegale mijnbouw de derde grootste bron van inkomsten voor de Colombiaanse bendes en helpt hen wapens en andere uitrusting te kopen, aldus Casas.

Van guerrilla's van het Colombiaanse Nationale Bevrijdingsleger (ELN) en dissidenten van de gedemobiliseerde FARC-rebellen is ook bekend dat zij pategrillo belasten voor ongeveer 2,10 dollar per vat, volgens een deze zomer gepubliceerd rapport van de Duitse stichting Friedrich-Ebert-Stiftung.

LANGETERMIJNEFFECTEN

Oliepijpleidingen worden vaak afgetapt met handboren, lekkende kleppen en plastic buizen, en ruwe olie wordt lukraak opgeslagen en geraffineerd, waardoor er volgens de politie, analisten en het UNODC regelmatig olie weglekt.

Zodra de olie bij illegale raffinaderijen aankomt, wordt hij overgebracht naar cilindervormige ketels en gekookt bij hoge temperaturen. De damp die dan ontstaat, wordt na afkoeling gebruikt als pategrillo.

Afhankelijk van de omvang van een lekkage kan het tientallen jaren duren voordat de door olie vervuilde grond genezen is en meer dan een eeuw voordat deze volledig hersteld is, aldus de milieuautoriteit van Narino, Corponarino, in een verklaring.

Politie, analisten en wetenschappers gaven Reuters soortgelijke schattingen.

Olievlekken op het land verstikken de poriën van de bodem, waardoor micro-organismen geen toegang hebben tot zuurstof, aldus Martha Daza, professor aan de technische school voor natuurlijke hulpbronnen en het milieu van de in Cali gevestigde universiteit Universidad del Valle.

"Door de verstopping van deze poriën kan het water niet circuleren en wordt de beschikbaarheid van zuurstof voor biotische activiteit in de bodem verminderd, zowel voor macro-organismen, zoals regenwormen, mieren en plantenwortels, als voor micro-organismen," aldus Daza. "Het is zeer schadelijk."

In Tumaco zagen Reuters journalisten nederzettingen binnen 200 meter van de Transandino pijpleiding. Uit een illegale klep was olie gedruppeld, en de ranken van een zwarte wolk ruwe olie spoten door een stilstaande plas eronder.

Volgens Bram Ebus, een consultant van de International Crisis Group die onderzoek heeft gedaan naar de illegale olie-industrie in Colombia, zijn plattelandsgemeenschappen die niet zijn aangesloten op de waterleiding afhankelijk van rivieren en lopen zij gezondheidsrisico's door lekkages.

"Illegale kleppen op pijpleidingen raken snel los. De ruwe olie die in rivieren en kreken stroomt, kan aquaducten vervuilen die hele steden bedienen," vertelde Ebus aan Reuters.

Regionale gezondheidsautoriteiten in Narino reageerden niet onmiddellijk op vragen over de gevolgen van olielekkages voor de gezondheid.