Luchtvaartbazen hebben dinsdag hun bezorgdheid geuit over het feit dat reisbeperkingen in verband met het opduiken van de Omicron-variant van het coronavirus het herstel van de sector uit de koers dreigen te brengen.

De sterkste waarschuwing kwam van Tim Clark, voorzitter van de luchtvaartmaatschappij Emirates, die zei dat een grote klap voor het piekseizoen in december "aanzienlijke trauma's" zou veroorzaken in de mondiale luchtvaartsector.

Ook de Britse budgetmaatschappij easyJet sprak van een afzwakking van de vraag in de afgelopen weken omdat de opleving van het virus in delen van continentaal Europa klanten ertoe heeft aangezet hun plannen voor een stedentrip te heroverwegen.

De ontdekking van de Omicron-variant, die vorige week voor het eerst werd gemeld in zuidelijk Afrika, betekende een klap voor de sector net nu herstel in het vizier kwam, met name na de versoepeling van de reizen naar de VS (https://www.reuters.com/world/us/international-travellers-head-united-states-flights-reopen-2021-11-08) eerder in november.

Meerdere landen, waaronder Japan, de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Israël, hebben reisbeperkingen ingesteld om de verspreiding van de nieuwe variant af te remmen, omdat gevreesd wordt dat deze resistenter zal blijken tegen vaccins.

Clark zei dat de komende weken, in de aanloop naar de kerst- en nieuwjaarsvakantie, van cruciaal belang zullen zijn voor de luchtvaartindustrie, omdat wetenschappers de risico's zullen beoordelen.

"Ik zou zeggen dat we tegen eind december waarschijnlijk een veel duidelijker standpunt zullen hebben," zei Clark in een interview voor de Reuters Next https://reutersevents.com/events/next conferentie.

"Maar in die tijd is december een zeer belangrijke maand voor de luchtvaartsector," voegde hij eraan toe. "Als die verloren gaat, of als de winter voor veel luchtvaartmaatschappijen verloren gaat, zullen er grote trauma's in de sector ontstaan, zeker in de luchtvaartsector en de periferie."

GELD VERLOREN

Het effect van de reisbeperkingen bleek duidelijk uit de dinsdag gepubliceerde financiële resultaten van easyJet en de Scandinavische luchtvaartmaatschappij SAS.

EasyJet rapporteerde een verlies vóór belastingen van 1,14 miljard pond (1,5 miljard dollar) voor het jaar tot eind september, aan de bovenkant van de prognoses, terwijl SAS in het kwartaal van augustus tot oktober in het rood bleef.

EasyJet zei dat het moeilijk was om het effect van de nieuwe variant te meten, maar dat de bredere bezorgdheid over het coronavirus nog steeds van invloed was op reizigers.

"We zien wel dat er een impact is geweest, vooral op de korte termijn vertrekken, maar het is niet op hetzelfde niveau van impact en drop-off dat we hebben gezien in eerdere tijden toen beperkingen werden ingevoerd," vertelde easyJet Chief Executive Johan Lundgren aan verslaggevers.

Zowel easyJet als SAS merkten op dat er veel vraag naar reizen was toen de beperkingen werden opgeheven.

"We blijven voorzichtig vanwege de heersende onzekerheden, maar zien dat de onderliggende vraag gezond is zodra de beperkingen zijn opgeheven, zowel voor zakenreizen als vakantiereizen," zei SAS. (Verslaggeving door Aziz El Yaakoubi in Dubai, Anna Ringstrom in Stockholm en Kate Holton in Londen; schrijven door Keith Weir; redactie door Jan Harvey)