De Zuid-Afrikaanse verzekeraar Discovery schrapte donderdag opnieuw zijn jaarlijkse dividend en zei dat het misschien aandelenkapitaal zal moeten ophalen om de kosten te dekken in verband met zijn investering in het Chinese Ping An, waardoor het aandeel 8% daalde.

Het bedrijf, dat premies koppelt aan de levensstijl van zijn klanten, heeft geen dividend uitgekeerd sinds de COVID-19 pandemie vorig jaar toesloeg en zei dat de aanhoudende onzekerheid over de impact van het virus betekende dat het voorlopig betalingen zou blijven inhouden.

Het op groei gerichte samenwerkingsverband met Ping An zou intussen 1,5 miljard rand (104 miljoen dollar) meer kapitaal van Discovery nodig hebben om aan de wettelijke vereisten te voldoen.

Chief Executive Adrian Gore zei dat Discovery dit waarschijnlijk zal proberen te financieren via een verhoging van het eigen vermogen en niet via vreemd vermogen, waarbij de opbrengst voor dit doel zal worden gereserveerd.

Over dividenden zei hij dat de verzekeraar nooit veel dividend heeft uitgekeerd en liever kapitaal investeert in groei. Bovendien is er nog steeds onzekerheid over de gevolgen van COVID-19.

"Wij geloven niet dat wij als verzekeraar die met sterfteclaims wordt geconfronteerd, volledig weten hoe de zaken ervoor staan," zei hij tegen Reuters in een interview, en hij voegde eraan toe dat het herstel van dividenden voortdurend zou worden bekeken.

Discovery had al gewezen op een meer dan vertienvoudiging van de hoofdwinst per aandeel (HEPS) - de belangrijkste maatstaf voor winst in Zuid-Afrika - tot 454,7 cent, vergeleken met 45 cent een jaar eerder.

De belangrijkste oorzaak van de stijging was het effect van wijzigingen in de economische veronderstellingen. Op genormaliseerde basis daalde de HEPS met 9% tot 518,7 dollarcent, tegen 570,7 dollarcent vorig jaar.

Discovery zei ook dat het vanaf januari COVID-19-vaccinatie verplicht zal stellen voor zijn werknemers.

Gore zei dat werknemers die weigeren kunnen worden ontslagen na een langdurig proces om vast te stellen of er een accommodatie moet worden gemaakt voor bijvoorbeeld religieuze overtuigingen.

"Als (...) dat niet het geval is, en je gelooft gewoon niet in vaccins, dan kun je niet bij Discovery werken," zei hij.

De verzekeraar zal gevaccineerde nieuwe klanten ook betere premies geven. Bestaande leden zullen stimulansen krijgen via het beloningsprogramma Vitality, dat leden punten toekent voor gewenst gedrag dat hen voordelen kan opleveren, variërend van goedkopere verzekeringen tot gratis koffie, zei Gore. (Verslaggeving door Emma Rumney; Redactie door Wendell Roelf, Barbara Lewis en David Evans)