De INS Vikrant zal echter geen eigen vloot straaljagers aan dek hebben en zal in plaats daarvan vertrouwen op een paar vliegtuigen van Russisch ontwerp die geleend zijn van India's enige andere vliegdekschip, de INS Vikramaditya.

Het Franse Dassault en Boeing zijn in een race verwikkeld om de Indiase regering meer dan twee dozijn jets te leveren die bestemd zijn voor de Vikrant, een 262 meter lang schip dat gebouwd wordt op de door de staat beheerde Cochin-scheepswerf in Zuid-India.

De Indiase marine en het Indiase ministerie van defensie hebben niet gereageerd op vragen van Reuters.

Het vliegdekschip is ontworpen door de Indiase marine en is het grootste oorlogsschip dat in het land gebouwd zal worden. Het kan een bemanning van ongeveer 1.600 man herbergen en een vloot van 30 vliegtuigen bedienen, waaronder gevechtsvliegtuigen en helikopters.

Meer dan 75% van de onderdelen van het schip zijn inheems aangekocht, waarbij een half dozijn grote industriële bedrijven en meer dan 100 kleinere bedrijven uitrusting en machines hebben geleverd, aldus het Indiase ministerie van defensie.

De Vikrant zal vrijdag door premier Narendra Modi in dienst worden gesteld, na bijna een jaar van proefvaarten te hebben voltooid.

"Het uiteindelijke bewijs van de pudding zijn de prestaties van het schip tijdens de zeetests. Hoewel het zich tamelijk goed lijkt te gedragen, wat de stabiliteit betreft, moeten de vliegtuigoperaties nog beginnen. Men hoopt dat het helemaal een succesverhaal wordt," vertelde de voormalige chef van de Indiase marinestaf admiraal Arun Prakash aan Reuters.

"Door ons typisch onsamenhangend besluitvormingsproces is de keuze van een vliegtuig losgekoppeld geraakt van het vliegdekschipproject, en er moet nog een beslissing genomen worden," zei hij.

"Wij wisten dat het schip waarschijnlijk dit jaar in gebruik zou worden genomen, en het selectieproces zowel als de onderhandelingen hadden ruim op tijd moeten beginnen, misschien drie tot vier jaar eerder."

De Vikrant mist ook een marineradarsysteem, suggereerden recente door de marine gepubliceerde beelden, zei Prathamesh Karle, een marine-analist bij defensie-inlichtingenbedrijf Janes.

"Het zou dus enige tijd duren voordat de Vikrant samen met zijn vliegtuigen operationeel ingezet zou kunnen worden," zei Karle tegen Reuters.

KRITISCH TEKORT

India heeft naar schatting 40 MiG-29K's van Russische makelij, die hoofdzakelijk opereren op de Vikramaditya - een omgebouwd Russisch schip. Een deel van die gevechtsvliegtuigen zal nu op de Vikrant worden gebracht.

"Als een vliegdekschip...operationeel gemaakt moet worden, dan is het hoofdwapen de luchtvleugel, nietwaar? Het zal dus een kritiek tekort zijn," zei Kamlesh Kumar Agnihotri, een senior fellow bij de denktank National Maritime Foundation in New Delhi.

"Anders zal het vliegdekschip niet optimaal benut kunnen worden," voegde de gepensioneerde marinekapitein eraan toe.

Met de komst van de Vikrant kan India zowel aan zijn oost- als aan zijn westkust een vliegdekschip inzetten en zijn maritieme aanwezigheid uitbreiden, hoewel de Indiase marine nog steeds achterligt op de belangrijkste regionale rivaal, China.

De twee dichtstbevolkte landen van de wereld delen een grens, waarvan een deel betwist is, waar in 2020 dodelijke schermutselingen tussen hun strijdkrachten hebben plaatsgevonden.

De marine van het Chinese Volksbevrijdingsleger telt ongeveer 355 schepen, waaronder twee vliegdekschepen, ongeveer 48 torpedojagers, 43 fregatten en 61 korvetten, aldus Karle.

In juni heeft China zijn derde vliegdekschip te water gelaten, dat voorzien is van een vliegdek over de hele lengte met een katapult-lanceersysteem - in tegenstelling tot de kleinere vliegdekschepen van India, die gebruik maken van ski-jumps.

De bestaande vloot van India omvat één vliegdekschip, 10 torpedojagers, 12 fregatten en 20 korvetten.