Aandelen in de maker van Dove zeep en Ben and Jerry's ijs klommen donderdag tot maar liefst 4%, nadat het zich bij rivalen als Nestle en Procter & Gamble voegde in het rapporteren van sterke verkopen van respectievelijk voedsel en schoonmaakproducten in de pandemie.

De onderliggende verkopen stegen met 5,7% in de drie maanden tot eind maart, en overtroffen daarmee de gemiddelde verwachting van analisten van 3,9%, volgens een door het bedrijf verstrekte consensus.

"Dit zijn bemoedigende cijfers", aldus Steve Clayton, portefeuillebeheerder van de Select UK Shares fondsen van Hargreaves Lansdown. "Unilever wint veel van zijn kracht door de diversiteit van de groep."

Het bedrijf zei er vertrouwen in te hebben dat de groei van de onderliggende verkopen over het hele jaar binnen zijn doelbereik van 3-5% voor de middellange termijn zal liggen, waarbij de eerste helft rond de bovenkant van het bereik zal liggen.

Het bedrijf voorspelde ook een lichte stijging van de onderliggende operationele marge dit jaar, ondanks een dubbelcijferige inflatie van sommige grondstoffen, zoals sojaolie en thee.

Net als verschillende rivalen zei Unilever dat het de prijzen zou moeten verhogen om de gevolgen te verzachten.

"Unilever heeft een prijsverloop van 1 tot 3% in het verleden, en dat verwachten we ook dit jaar", zei Chief Executive Alan Jope tegen journalisten, nadat het bedrijf in het eerste kwartaal de prijzen met 1% had verhoogd.

VOEDING LOOPT VOOROP

Unilever, dat ongeveer 60% van de omzet in opkomende markten behaalt, zei dat de groei van de onderliggende verkopen daar in het kwartaal 9,4% bedroeg, aangevoerd door dubbelcijferige stijgingen in China en India na strenge beperkingen in het voorgaande jaar.

Pitkethly zei dat gemakkelijker vergelijkingspunten dan vorig jaar, een terugkeer van de verkoop in cafés en restaurants in plaatsen zoals China, en de Amerikaanse detailhandelaar herbevoorrading van high-end schoonheidsproducten ondersteunde zijn vertrouwen voor de rest van het jaar.

De onderliggende verkopen van het voedings- en genotmiddelenbedrijf van de groep, met merken als Hellmann's mayonaise en Knorr soepen, stegen in het kwartaal met 9,8%, geholpen door een sterke vraag voor thuisconsumptie in Noord-Amerika en Europa.

Het bedrijf wees op de verwoestende toename van het aantal COVID-19 infecties in India, een andere belangrijke markt, maar zei dat het daar tot nu toe geen wezenlijke gevolgen van zag voor zijn activiteiten.

"We kijken uit naar aanhoudende groei in het tweede kwartaal", zei Jope, die wees op het succes van de groep op het gebied van gedigitaliseerd bestellen, het vergroten van de productiecapaciteit en het dichter bij de detailhandel brengen van meer voorraden.

Unilever zei ook dat het goede vooruitgang boekt bij het scheiden van zijn langzamer groeiende schoonheids- en theeactiviteiten Elida, wat zou kunnen leiden tot verkoop of verzelfstandiging.

Elida beauty zal bestaan uit merken die voornamelijk in Europa en Noord-Amerika worden verkocht, waaronder Q-Tips, Caress, Tigi, Timotei, Impulse en MonSavon, die in 2020 samen goed waren voor een omzet van circa 600 miljoen euro, aldus het bedrijf.

De maatregelen maken deel uit van het plan van Jope om de groei weer op gang te brengen, die de afgelopen jaren is achtergebleven, deels vanwege een te sterke focus op opkomende markten die ongelijk hebben gepresteerd.

In februari zei Jope dat Unilever zich meer zou richten op categorieën met een sterke groei, zoals voedingsmiddelen op plantaardige basis, schoonheidsproducten en voedingssupplementen, en dat het zich meer zou richten op jongere consumenten.

Hij zei dat de prioriteit ligt bij het laten groeien van bestaande bedrijven in plaats van het doen van overnames, maar voegde er donderdag aan toe dat de inkoop van eigen aandelen niet moet worden gezien als een gebrek aan belangstelling voor deals.