Een van de huidige uitbraken van vogelgriep, bekend als H5N1 clade 2.3.4.4b, heeft een recordaantal vogels gedood en zoogdieren besmet. Menselijke gevallen blijven echter zeer zeldzaam, en mondiale gezondheidsfunctionarissen hebben gezegd dat het risico van overdracht tussen mensen nog steeds laag is.

Leidinggevenden bij drie vaccinfabrikanten - GSK Plc Moderna Inc en CSL Seqirus, eigendom van CSL Ltd - vertelden Reuters dat zij al bezig zijn met de ontwikkeling van vaccins voor mensen die beter overeenkomen met het circulerende subtype, als voorzorgsmaatregel tegen een toekomstige pandemie.

Anderen, zoals Sanofi, zeiden dat ze "klaar staan" om met de productie te beginnen als dat nodig is, met bestaande H5N1-vaccinstammen in voorraad.

Er is ook een drang onder bedrijven om een vogelgriepvaccin voor pluimvee te ontwikkelen, een markt die potentieel veel groter is dan die voor mensen.

Minder geruststellend is echter dat de meeste potentiële menselijke doses bestemd zijn voor rijke landen in reeds lang bestaande paraatheidscontracten, aldus deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en de bedrijven.

Volgens de pandemieplannen van veel landen moeten de griepprikken eerst naar de meest kwetsbaren gaan zolang het aanbod beperkt is. Maar tijdens COVID-19 hebben veel landen met veel vaccins een groot deel van hun bevolking ingeënt voordat ze overwogen doses te delen.

"We zouden bij een griepuitbraak een veel groter probleem kunnen hebben met het hamsteren en nationaliseren van vaccins dan we bij COVID hebben gezien", aldus dr. Richard Hatchett, directeur van de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), die het onderzoek naar vaccins helpt financieren.

Een internationaal kader voor pandemische griep wijst 10% van de wereldwijde voorraad toe aan de Wereldgezondheidsorganisatie om te delen met landen met lage en middeninkomens. De WHO streeft daarentegen naar garanties van 20% van de mondiale voorraad voor andere soorten pandemieën in het kielzog van COVID.

Het VN-agentschap zei dat het juridisch bindende overeenkomsten heeft gesloten met 14 fabrikanten voor 10% van hun pandemische griepvaccin "zoals het van de productielijn komt", in een mix van gedoneerde doses en doses die door het agentschap tegen een betaalbare prijs moeten worden gekocht. De overeenkomsten omvatten zes van de grootste fabrikanten van seizoensgriepvaccins, zoals GSK, Sanofi en CSL Seqirus, aldus de WHO.

De WHO gaf geen commentaar op de mogelijkheid van het hamsteren van vaccins in een grieppandemie, maar zei dat er mechanismen worden ontwikkeld "zodat landen kunnen samenwerken - niet met elkaar concurreren" om op een dergelijke crisis te reageren. Zij zei dat zij er "het volste vertrouwen" in had dat fabrikanten en lidstaten hun verplichtingen zouden nakomen.

NIEUWE AANPAK

Bij een pandemie zouden vaccinfabrikanten de productie van seizoensgriepvaccins verplaatsen en in plaats daarvan zo nodig shots op maat maken voor de nieuwe uitbraak. Zij hebben al de capaciteit om honderden miljoenen doses te maken.

Veel van de potentiële pandemische vaccins zijn vooraf goedgekeurd door de regelgevende instanties, op basis van gegevens uit proeven op mensen waaruit blijkt dat de vaccins veilig zijn en een immuunrespons opwekken, een proces dat al wordt gebruikt voor seizoensgriepvaccins. Dit betekent dat er misschien geen verdere proeven op mensen nodig zijn, zelfs als ze moeten worden aangepast om beter aan te sluiten bij de stam die op mensen overspringt. Gegevens over hoe goed de vaccins daadwerkelijk beschermen tegen infectie zouden in real time worden verzameld.

Volgens de WHO zijn er in totaal bijna 20 goedgekeurde vaccins tegen de bredere H5-griepstam. Bestaande antivirale behandelingen voor mensen die al besmet zijn, zullen ook helpen de gevolgen te verzachten.

Tegelijkertijd kan het maanden duren voordat een meer gericht vaccin op grote schaal wordt geproduceerd, aldus de fabrikanten. Sommige potentiële vaccins gebruiken een traditionele methode, waarbij het in de vaccins gebruikte virus gedurende vier tot zes maanden in kippeneieren wordt gekweekt.

"Het maken van de eerste dosis is het gemakkelijkst," zei Raja Rajaram, hoofd van de wereldwijde medische strategie bij CSL Seqirus. "Het moeilijkste is de productie in grote hoeveelheden."

Deskundigen pleiten al lang voor nieuwe benaderingen bij de ontwikkeling van vaccins, zowel voor seizoensgriep als voor pandemische griep. COVID bewees het potentieel van mRNA-technologie om zich sneller aan te passen aan veranderende virussen, omdat de vaccins genetische informatie van de ziekteverwekker gebruiken in plaats van het virus zelf te moeten kweken.

Moderna's mRNA-vaccinonderzoek begon eigenlijk met de pandemische griep en werd aangepast voor COVID, aldus Raffael Nachbagauer, uitvoerend directeur infectieziekten bij Moderna.

Het bedrijf is van plan om in de eerste helft van 2023 een klein menselijk onderzoek naar een mRNA pandemisch griepvaccin op maat van het nieuwe subtype vogelgriep te starten, zei hij, en voegde eraan toe dat Moderna "zeer snel" zou kunnen reageren in een uitbraakscenario. De resultaten zullen nauwlettend worden gevolgd, aangezien de gegevens over Moderna's kandidaat voor seizoensgriep gemengd waren.

Nachbagauer zei dat het bedrijf zich bewust was van de kwestie van het eigen vermogen die moet worden aangepakt, maar nog geen contracten heeft.

"Het zou voorbarig zijn om iets te ondertekenen of toe te zeggen dat we vandaag nog niet kunnen leveren," zei hij.