Een project in Louisiana dat in 2019 groen licht kreeg, was de laatste volledig nieuwe fabriek in de VS die groen licht kreeg, dankzij de toenmalige sterke vraag uit China en het feit dat nutsbedrijven van steenkool overstapten op LNG. Een twaalftal andere centrales werd stilgelegd, eerst door de handelsoorlog tussen China en de VS, en vervolgens door de COVID-19 pandemie en milieuproblemen.

Maar de zeer grote vraag naar de brandstof in Noord-Europa en China heeft de gasprijzen opgedreven tot bijna recordhoogten, waardoor de financieringsvooruitzichten voor installaties die aardgas afkoelen tot vloeistof voor vervoer per tanker over zee weer opleven.

Een belangrijke referentieprijs voor aardgasleveringen in Noord-Europa is meer dan verviervoudigd ten opzichte van een jaar geleden, tot ongeveer $ 30 per miljoen Britse thermische eenheden per dag (mmBtu).

De dalende gasproductie in Europa en de toegenomen afhankelijkheid van Rusland voor zijn bevoorrading hebben ook de LNG-prijzen wereldwijd opgedreven en de aandacht gevestigd op de behoefte aan nieuwe LNG-installaties in de Verenigde Staten en Azië.

Grafiek: Amerikaanse export van vloeibaar aardgas stijgt in de laatste vijf jaar,

TERUGKEER VAN CHINA

China stopte met het innemen van het meeste LNG uit de VS door medio 2019, op het hoogtepunt van een handelsoorlog tussen de VS en China, een tarief van 25% op de invoer te heffen. Maar in november zijn Chinese topbedrijven in de energiesector overeengekomen om meer Amerikaans gas dan ooit tevoren te kopen via langetermijncontracten https://www.reuters.com/business/energy/sinopec-signs-20-yr-lng-contract-with-us-venture-global-lng-2021-11-04.

Dergelijke contracten zijn de sleutel tot het verkrijgen van financiering voor deze projecten van $4 miljard tot $8,5 miljard en het doorbreken van de ontwikkelingslogma, zei Carlos Sole, een advocaat bij het advocatenkantoor Baker Botts die betrokken is geweest bij de ontwikkeling en financiering van meerdere LNG-exportprojecten uit de V.S.

"Vorig jaar was kapitaal niet bereid om zich op speculatieve basis in te zetten zonder langetermijncontracten," zei Sole. "Ervan uitgaande dat die er komen, wat de algemene verwachting is gezien de huidige marktomstandigheden, dan zou er kapitaal beschikbaar moeten zijn."

Bovenaan de lijst van voorstellen die waarschijnlijk financiële goedkeuring zullen krijgen, staan de centrales van Venture Global en Tellurian Inc, beide in Louisiana, en een project van Cheniere Energy Inc in Corpus Christi, Texas, aldus Craig Pirrong, hoogleraar financiën aan de Universiteit van Houston en deskundige op het gebied van de grondstoffenhandel.

"EXISTENTIEEL PROBLEEM

"De banken beseffen eindelijk dat dit een existentieel probleem is," zei Charif Souki, uitvoerend voorzitter van Tellurian, verwijzend naar het recente gebrek aan energie-investeringen.

De bouw van de eerste fase van Tellurian's Driftwood project, dat ongeveer 11 miljoen ton LNG per jaar (MTPA) zou uitvoeren, of ongeveer 1,5 miljard kubieke voet per dag (bcfd) aardgas, zou deze zomer kunnen beginnen, zodra de financiële hindernissen uit de weg zijn geruimd, zei hij eerder deze maand.

De drie nieuwe projecten zouden de exportcapaciteit van de VS halverwege het decennium met ongeveer een derde doen toenemen. De reeds in aanbouw zijnde installaties zouden de piekcapaciteit van de VS tegen het einde van dit jaar op 13,9 bcfd moeten brengen, schat de U.S. Energy Information Administration, een cijfer dat Qatar en Australië, nu de twee grootste LNG-exporteurs, overtreft.

"Dit is de beste macro-omgeving die de LNG-sector ooit heeft gezien," zei Delfin LNG Chief Executive Dudley Poston in een interview, en hij voegde eraan toe dat hij er "veel vertrouwen" in had dat het project van Delfin voor de kust van Louisiana dit jaar zou worden goedgekeurd voor de bouw.

AANHOUDENDE HINDERNISSEN

Aan optimisme heeft het de projectontwikkelaars echter nooit ontbroken, ondanks herhaalde tegenslagen.

Financiële goedkeuringen voor projecten zoals Tellurian's Driftwood, NextDecade Corp's Rio Grande en Sempra Energy's Port Arthur LNG-centrales werden vorig jaar beloofd en uitgesteld, in sommige gevallen voor een tweede keer.

Investeerders blijven op hun hoede voor investeringen in nieuwe projecten waarbij de verwachte inkomstenstroom wordt gedragen door onervaren of ongeteste kopers, zei Tessa Davis, een partner bij het advocatenkantoor Morrison & Foerster LLP die betrokken is geweest bij de financiering van LNG-projecten in Indonesië en Qatar.

De opkomst van LNG-kopers in Zuidoost-Azië, Afrika en Zuid-Amerika die kleinere hervergassingsinstallaties of LNG-naar-elektriciteitsprojecten willen bouwen, werpt hindernissen op voor nieuwe leveranciers, zei zij.

De verschuiving naar "onervaren en minder kredietwaardige afnemers zal de onzekerheid doen toenemen die financiers kunnen hebben met betrekking tot het risicoprofiel van nieuwe LNG-projecten," zei Davis.

Maar Roald Nashi, die investeerders in energie- en infrastructuurprojecten vertegenwoordigt bij het advocatenkantoor Kirkland & Ellis, zei dat een koude winter op het noordelijk halfrond goed zal zijn voor het aanmoedigen van langetermijncontracten die nodig zijn om centrales te financieren.

Die langetermijncontracten "zouden beschikbaar moeten blijven zoals vorig jaar," zei Nashi.