Op een broeierige julimiddag groeven twee grote gele bulldozers in de bruine grond op de bodem van een weelderige avocadoboomgaard in de buurt van het stadje Madero in de Mexicaanse deelstaat Michoacan.

Op dronebeelden die door Reuters zijn opgenomen, is te zien hoe de grondverzetmachines de grond uithollen, in wat de Mexicaanse milieugroep Guardian Forestal - die samenwerkt met de overheid van de staat Michoacan - en een activist die de video heeft bekeken, beschrijven als een poging om een waterreservoir aan te leggen.

De Mexicaanse wet vereist een milieueffectrapportage en een vergunning om water op te slaan en te gebruiken voor de grondstofintensieve avocadoteelt. Uit gegevens van de nationale waterautoriteit Conagua bleek dat slechts 42 reservoirs en putten in Madero geregistreerd waren met een vergunning. Twee activisten die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden echter dat er honderden soortgelijke waterreservoirs in het gebied zijn.

Nu Michoacan te kampen heeft met droogte, nemen avocadoproducenten vaak hun toevlucht tot het onttrekken van water aan meren of gemeenschappelijke waterbekkens, waardoor deze tot een zorgwekkend laag peil worden afgevoerd, volgens drie lokale en staatsambtenaren.

Illegale praktijken in het avocadocentrum van Mexico, dat zich snel uitbreidt om aan de groeiende vraag in de Verenigde Staten te voldoen, gaan volgens ambtenaren van de regering van Michoacan ten koste van de nabijgelegen bossen.

De milieuschade heeft ertoe geleid dat de Organic Consumers Association, een Amerikaanse non-profit organisatie, rechtszaken heeft aangespannen tegen het niet-beursgenoteerde West Pak Avocado Inc en een andere grote avocado-importeur Fresh Del Monte Produce Inc voor het labelen van Mexicaanse avocado's als "duurzaam" of "van verantwoorde herkomst".

"In tegenstelling tot wat West Pak beweert, zijn haar avocado's noch van verantwoorde herkomst, noch ecologisch duurzaam," zei de Organic Consumers Association, een lobbygroep uit Minnesota die verschillende voedsel- en landbouwbedrijven heeft aangeklaagd over marketingclaims, in één van de rechtszaken.

West Pak weigerde commentaar te geven en Fresh Del Monte reageerde niet op vragen voor dit verhaal.

De Amerikaanse rechtszaken die maandag bij het Superior Court in DC zijn ingediend, werpen een nieuw licht op de toeleveringsketens van sommige Amerikaanse bedrijven die actief zijn in de Mexicaanse avocado-industrie.

De industrie is lucratief voor de telers, maar staat onder toenemende druk van georganiseerde misdaadgroepen en wordt beschuldigd van toenemende milieuschade.

Reuters bezocht in juli twee boomgaarden die volgens een analyse van satellietbeelden door de Amerikaanse non-profit organisatie Climate Rights International na 2015 illegaal ontbost waren in Madero.

Climate Rights International stelde vast dat deze twee boomgaarden in december en januari nog avocado's verkochten aan West Pak, volgens de verzendgegevens van de Mexicaanse overheid, die ook door Reuters bekeken zijn.

Tijdens een bezoek in juli zagen de journalisten van het persagentschap hoe machines van de boerderij een waterreservoir graafden op één van deze boomgaarden.

De rechtszaken, aangespannen door het in Irvington, N.Y. gevestigde advocatenkantoor Richman Law and Policy namens de Organic Consumers Association, eisen een gerechtelijk bevel dat West Pak en Fresh Del Monte zou verplichten om hun marketingclaims van een duurzame toeleveringsketen te schrappen, onder verwijzing naar waterschaarste, klimaatverandering en een afname van de migratie van bedreigde Monarchvlinders die jaarlijks naar Michoacan trekken.

De Organic Consumers Association vraagt de rechtbank ook om te verklaren dat de twee avocado-importeurs de consumentenbeschermingswet van het District of Columbia overtreden en hen te verbieden dit gedrag voort te zetten.

DE VRAAG NAAR AVOCADO'S SCHIET OMHOOG

De export van avocado's naar de Verenigde Staten is sinds 2019 met 48% gestegen, volgens handelsgegevens van de VS. De Amerikaanse markt is goed voor ongeveer 80% van de totale Mexicaanse avocado-export, zo blijkt uit gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, een handel ter waarde van $3 miljard vorig jaar.

In februari zei Ken Salazar, ambassadeur van de V.S. in Mexico, dat avocado's afkomstig van illegale boomgaarden van de Amerikaanse markt geblokkeerd zouden moeten worden. Zowel Washington als Mexico hebben geen actie ondernomen om dit te doen.

De vraatzuchtige Amerikaanse vraag naar het hoofdbestanddeel van guacamole verdeelt gemeenschappen in Mexico, waar het zowel een motor van economische groei als de katalysator van een ecologische en sociale crisis is.

De handel in avocado's, die door de Mexicanen "groen goud" wordt genoemd, heeft criminele groepen aangetrokken die producenten geld afpersen en anderen hebben gesponsord door mensen te verplaatsen en het eens zo weelderige platteland te ontbossen, volgens 10 lokale bewoners die door Reuters in Michoacan werden geïnterviewd.

Climate Rights International, wiens bevindingen worden aangehaald in de rechtszaken van de Organic Consumers Association, zei dat het meer dan 30 bedreigingen of intimidaties heeft gedocumenteerd die in verband worden gebracht met de uitgebreide avocadohandel, waaronder vier ontvoeringen en vijf dodelijke schietpartijen.

Een boer uit Madero, die anoniem wilde blijven vanwege zijn veiligheid, zei dat hij ontvoerd was nadat hij geprotesteerd had tegen de ontbossing. "Als ze eens wisten ... achter elke avocado die mensen in de Verenigde Staten eten, zit een bloedvlek, een dode, een vermiste persoon," zei hij.

Reuters kon de verhalen van de lokale bewoners of de bevindingen van Climate Rights International niet onafhankelijk verifiëren.

Tot 70.000 hectare in Michoacan en de aangrenzende staat Jalisco zijn de afgelopen tien jaar ontbost voor de avocadoteelt, zo blijkt uit de gegevens van Guardian Forestal en Climate Rights International.

Bewoners vertelden Reuters dat sommige lokale mensen terugvechten door de illegale waterpompen te vernietigen die door de producenten zijn geïnstalleerd en die gemeentelijke reservoirs leegpompen.

"Ze zijn zelfs avocadoboomgaarden gaan vernietigen," zei Claudia Alejandra Sanchez, een activiste voor de Purepecha inheemse bevolking van Michoacan.

Climate Rights International, die mensenrechtenschendingen in verband met klimaatverandering heeft gevolgd, ook in de Mexicaanse avocadohandel, vertelde Reuters dat het in april en november vorig jaar contact had opgenomen met West Pak, Fresh Del Monte en andere Amerikaanse importeurs en supermarktketens, waaronder Whole Foods Market, Costco, Trader Joe's en Target, over hun toeleveringsketens. Reuters bekeek kopieën van brieven die werden gedeeld door Climate Rights International.

Toch verkopen de importeurs en Amerikaanse winkelketens nog steeds avocado's die afkomstig zijn van illegaal ontboste boomgaarden in Michoacan, volgens een nieuw rapport van Climate Rights International en Guardian Forestal dat exclusief door Reuters is ingezien.

Uit de nieuwe gegevens blijkt dat West Pak, Fresh Del Monte en andere importeurs avocado's bleven leveren die afkomstig waren van illegaal ontboste boomgaarden, zelfs nadat ze op de hoogte waren gebracht van de ontbossing in hun toeleveringsketen, volgens de analyse van handelsgegevens door Climate Rights International.

De avocado's van de twee importeurs belandden in de schappen van Amerikaanse supermarkten, zo bleek uit de bevindingen van Climate Rights International. De meeste van deze bedrijven hebben publiekelijk beloofd zich te houden aan duurzame toeleveringsketens in overeenstemming met lokale wetten.

Reuters vroeg commentaar aan negen grote Amerikaanse supermarkten en voedselketens die Mexicaanse avocado's verkopen om te vragen hoe zij ervoor zorgden dat hun toeleveringsketens vrij waren van illegale ontbossing en gewelddadige uitbuiting.

Alleen Whole Foods Market van Amazon gaf antwoord en zei dat het actief samenwerkt met zijn leveranciers om "prioriteit te geven aan Fair Trade gecertificeerde en andere verantwoord ingekochte avocado's".

Daniel Wilkinson, senior adviseur van Climate Rights International, zei: "Als deze bedrijven hun openbare inzet voor duurzaamheid serieus nemen, zouden ze hun toeleveringsketens gemakkelijk kunnen opschonen en de belangrijkste drijfveer voor ontbossing en aanvallen op lokale gemeenschappen sterk kunnen verminderen."

BERGEN IN BRAND STEKEN

Mexico heeft wettelijke toestemming nodig om bos om te zetten in landbouwgrond en heeft dergelijke vergunningen in Michoacan al bijna drie decennia niet meer gegeven, vertelde Alejandro Mendez, minister van Milieu van Michoacan aan Reuters.

"Zo'n acht of tien jaar geleden was het hier pure wildernis," zei Madero's milieudirecteur Savas Melchor Gomez, die voor de bomen van de boomgaard stond. "Ze hebben de bergen in brand gestoken om ze vrij te maken en zijn blijven uitbreiden, en het gaat maar door."

Om de endemische houtkap aan te pakken, zijn de ambtenaren van Michoacan van plan om een online platform op te zetten dat het publiek informatie geeft over illegaal ontboste boomgaarden.

Het platform, dat de ambtenaren deze maand willen lanceren, zou avocado's certificeren die afkomstig zijn van boomgaarden die niet illegaal ontbost zijn.

Alfredo Ramirez, gouverneur van Michoacan, zei dat het platform de transparantie zou moeten vergroten doordat buitenlandse regeringen en bedrijven kunnen zien waar avocado's uit illegaal ontboste gebieden naartoe gaan.

"Tot nu toe heeft geen enkele grote supermarkt ons benaderd over deze kwestie... maar we zien niet echt dat deze bedrijven enige verantwoordelijkheid nemen," zei Ramirez in een interview.

Activisten, lokale ambtenaren en onderzoekers die met Reuters spraken, schatten dat het werkelijke aantal illegale boomgaarden in Michoacan waarschijnlijk in de duizenden loopt en niet goed geïdentificeerd zou worden door het platform, dat alleen illegale ontbossing na 2018 meerekent. (Verslaggeving door Cassandra Garrison; Bewerking door Christian Plumb en Diane Craft)