De oproep van Ron DeSantis vorige maand opende een nieuw front in de Republikeinse pogingen om activistische initiatieven op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur -- of ESG -- op aandeelhoudersvergaderingen van bedrijven tegen te houden.[L1N2Z927V]

Met activa ter waarde van meer dan $5,7 triljoen onder beheer zijn de Amerikaanse staats- en lokale pensioenstelsels met vastgelegde uitkeringen een machtige groep aandeelhouders, die activisten kunnen helpen om ESG-onderwerpen op de stemmingen van bedrijven erdoor te krijgen of te verijdelen, door te verklaren hoe zij zullen stemmen en de hervormingsinspanningen een impuls te geven, of ze te vertragen.

Maar het zal moeilijk zijn om ze als één blok te laten stemmen - zoals DeSantis wil - aangezien de door de Republikeinen gecontroleerde pensioenstelsels van de staten verschillend hebben gestemd over dezelfde kwestie en toezichtstructuren hebben die de pogingen om hun stemgedrag te beïnvloeden, bemoeilijken. De staatsfondsen zijn ook zelden de grootste investeerders in Amerikaanse bedrijven, waardoor hun invloed beperkt is.

"Het is een gewiekste politieke zet om mensen aan te spreken die niet van wakkere kapitalisten houden, maar gaan zij dit enorme stemblok ontwikkelen? Nee," zei Con Hitchcock, een advocaat in Washington D.C. die pensioenfondsen adviseert.

DeSantis, een Republikein die conservatieven het hof heeft gemaakt in het kader van een verwacht presidentieel bod in 2024, stelde voor dat het pensioenstelsel in zijn staat Florida zou samenwerken met dat in andere door de Republikeinen gecontroleerde staten, zoals Texas.

"Wat we moeten doen is andere gelijkgestemde staten zover krijgen dat ze het stemrecht van al onze pensioenstelsels als een blok gebruiken," zei DeSantis op een nieuwsconferentie op 27 juli.

"Wij zouden een echte controle kunnen zijn tegen veel van de excessen die wij gezien hebben en waarschijnlijk hebben wij genoeg middelen om veel van deze dingen terug te slaan."

Zijn kabinet heeft gezegd dat hij van plan is wetgeving in te voeren om ESG-factoren bij beleggingen tegen te gaan. Maar hij heeft nog geen details gegeven over hoe dat van invloed zou kunnen zijn op de stemmingen bij volmacht, het proces waarbij beleggers hun stem uitbrengen over zaken als de verkiezing van directeuren, de beloning van bestuurders en aandeelhoudersvoorstellen op jaarvergaderingen.

"ENORME VERSCHUIVING

Het idee van DeSantis zou in theorie zinvol kunnen zijn, op basis van stempatronen in het verleden. De pensioenbeleggingsbeheerder van Florida, de State Board of Administration (SBA) en het Teacher Retirement System of Texas - twee van de grootste pensioenfondsen in door de Republikeinen gecontroleerde staten, met samen zo'n 440 miljard dollar aan activa - steunden minder vaak ESG-aandeelhoudersresoluties dan fondsen in sommige door de Democraten gecontroleerde staten, volgens Insightia, een onderzoekstak voor corporate governance van softwarebedrijf Diligent.


Grafiek: Steun van overheidspensioenen voor ESG-voorstellen glijdt af:

Maar de twee stelsels steunden dit jaar nog steeds een meerderheid van ESG-resoluties, zo blijkt uit de gegevens van Insightia.

Hoewel de meeste ESG-voorstellen van aandeelhouders niet bindend zijn, hebben sommige toch veel aandacht getrokken op jaarvergaderingen van ondernemingen.

Zo hebben zowel het pensioenfonds van Florida als dat van Texas de kant van ESG-activisten gekozen door er bij Costco Wholesale Corp op aan te dringen emissiereductiedoelstellingen vast te stellen en door McDonald's Corp te vragen zijn impact op kwesties als raciale ongelijkheid te herzien, zo blijkt uit de bekendgemaakte informatie.

In andere gevallen hebben de twee pensioenfondssystemen verschillend gestemd over dezelfde resolutie. Zo steunde SBA en was Texas tegen een resolutie waarin Nextera Energy Inc gevraagd werd het geslacht en het ras of de etnische afkomst van de bestuurders bekend te maken. [L2N2XB1AO]

De SBA steunde het management slechts 42% van de tijd bij "say-on-pay" vragen in verband met de beloning van directieleden, tegenover 87% voor het Texaanse systeem.

Dergelijke verschillen tonen aan dat de fondsen grote veranderingen zouden moeten ondergaan, wil het idee van DeSantis werken, aldus Richard Fields, een consultant op het gebied van corporate governance bij Russell Reynolds Associates.

"Een stemblok van de "rode staten" zou niet veel anders doen, tenzij elke staat - ook Florida - grote veranderingen zou aanbrengen in de manier waarop zij het gebruik van hun verantwoordelijkheden inzake het stemmen bij volmacht benaderen," zei Fields, verwijzend naar Republikeins-gezinde staten.

"Dit zou een enorme verschuiving zijn."

RADICULOUS

De manier waarop de pensioenfondsen worden beheerd is een ander obstakel.

DeSantis zelf is een van de drie trustees die toezicht houden op de SBA, maar andere gouverneurs in republikeins-gecontroleerde staten hebben minder directe invloed op hun pensioenstelsels.

Texas Gov. Greg Abbott bijvoorbeeld benoemt rechtstreeks slechts drie van de negen trustees van het Texas Teachers' systeem.

Het is een probleem dat ook de blauwe staten erkennen, want de Democraten overwegen de laatste weken ook de inspanningen van de pensioenfondsen te coördineren.

"Een deel van de uitdaging is dat pensioenfondsen op verschillende plaatsen een beetje verschillend worden beheerd," zei Brad Lander, een Democraat die toezicht houdt op pensioengeld, deze maand op een beleggersevenement.

Bij een geruchtmakende ESG-stemming bij Exxon Mobil Corp. vorig jaar stemden de pensioenfondsen van Florida en Texas in feite voor veranderingen die DeSantis later "belachelijk" noemde.

Bij die stemming won de activistische belegger Engine No. 1 drie bestuurszetels bij het olie- en gasbedrijf, nadat hij kandidaten had voorgesteld -- waaronder een voormalig directeur van olieraffinaderijen -- op een platform om de financiële prestaties te verbeteren en meer aandacht te besteden aan schone energie. De actie werd al vroeg gesteund door https://www.reuters.com/article/exxon-mobil-calpers-idCNL1N2MJ2W0 van openbare fondsen in New York en Californië.

"Ze hebben mensen in de raad van bestuur van Exxon gekozen die tegen olie waren," zei DeSantis vorige maand, spottend over de verkiezing.

Uit de gegevens blijkt dat de SBA voor alle vier de dissidente hedgefonds-genomineerden heeft gestemd, terwijl het Texaanse lerarenstelsel er drie heeft gesteund. Een woordvoerder van het Texaanse systeem weigerde commentaar te geven.

De SBA heeft gezegd dat de stemmen factoren weerspiegelden zoals de ondermaatse prestaties van Exxon en een gebrek aan bestuursleden met ervaring in de energie-industrie. De stemmen waren bedoeld om "rendement voor onze deelnemers te creëren," zei een woordvoerster van de SBA.