De leveranciers van Tesla Inc staan onder druk van Chief Executive Elon Musk en zijn team om hun prijzen verder te verlagen nadat de leider van de elektrische auto's de prijzen van voertuigen agressief heeft verlaagd in een vertragende economie.

De leveranciers zagen de opmerkingen van Tesla Chief Financial Officer Zach Kirkhorn vorige maand als onheilspellend dat de autofabrikant "elk ander kostengebied aanviel", inclusief de toeleveringsketen, en nauw zou samenwerken met leveranciers. Tijdens de winstconferentie van Tesla vorige week zei Musk dat een recessie zou kunnen leiden tot "aanzienlijke verlagingen" van bijna al zijn inputkosten.

"Het is nooit goed voor leveranciers wanneer (automakers) de prijzen van voertuigen verlagen, omdat die druk naar beneden rolt," zei Dan Sharkey, een advocaat die leveranciers van Tesla en andere automakers vertegenwoordigt. "Ik vind het nooit leuk, want ik weet dat ze uiteindelijk gaan proberen om het uit een van ons te krijgen."

"Mijn boodschap is dat daar geen ruimte zal zijn," voegde de medeoprichter van Brooks Wilkins Sharkey & Turco eraan toe. "Veel leveranciers hebben het financieel moeilijk."

De meeste Tesla-leveranciers, waaronder batterijproducenten Panasonic, LG Energy Solution en CATL, evenals de Italiaanse producent van gietmachines IDRA Group, vermijden openlijk te praten over de autofabrikant vanwege vertrouwelijkheidsovereenkomsten.

Tesla's kostenbesparende inspanningen komen nadat het vorige maand de autoprijzen agressief had verlaagd, wat de Amerikaanse rivaal Ford Motor Co ertoe aanzette zijn voorbeeld te volgen. Dat dreigt de winstmarges van Tesla, de grootste in de sector, aan te tasten.

Hoewel de daaruit voortvloeiende druk op leveranciers om hun prijzen te verlagen niet nieuw is, zei een leidinggevende bij een Tesla-leverancier die niet met naam en toenaam wilde worden genoemd, dat de leider op het gebied van EV tijdens de COVID-19 pandemie meer aandacht had voor levering dan voor prijsstelling en zelfs bereid was meer te betalen om onderdelen sneller te krijgen. Hij vreest dat de opmerkingen tijdens de winstconferentie van vorige maand erop wijzen dat dit kan veranderen.

Tesla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om verder commentaar over zijn leveranciers.

LEVERANCIERS ZIJN GEEN LIEFDADIGHEIDSINSTELLINGEN

Terwijl Tesla en andere automakers tijdens de pandemie profiteerden van hogere autoprijzen en sterke marges, konden de leveranciers de hogere kosten niet volledig doorberekenen en daalden hun marges, aldus een studie van adviesbureau Bain. De winstmarges van autofabrikanten waren in het derde kwartaal van vorig jaar bijna 3 procentpunten hoger dan die van toeleveranciers.

Meer prijsverlagingen kunnen pijnlijk zijn in een sector waar sommige toeleveranciers het al moeilijk hebben, aldus industriefunctionarissen.

Gissing North America bijvoorbeeld, dat Tesla tot zijn grootste klant rekende, vroeg vorig jaar faillissement aan, deels vanwege de hoge arbeidskosten en grondstofprijzen, zei Steven Wybo, chief restructuring officer van de in Michigan gevestigde maker van akoestische systemen en hemelbekleding voor autoplafonds.

"Er zijn bepaalde dingen waarvan ik denk dat ze zullen afnemen, maar er is een arbeidscomponent die in de prijs van alles is ingebouwd, en ik zie die niet snel afnemen en mogelijk zelfs nooit," zei hij.

Sharkey, de advocaat van de leverancier, waarschuwde: "Al deze leveranciers zijn geen liefdadigheidsinstellingen. Ze moeten geld verdienen en als ze geld verliezen, dan zitten ze in financiële nood."

Musk probeert leveranciers wellicht gerust te stellen dat eventuele verliezen die zij lijden door lagere prijzen, zullen worden goedgemaakt door een groter volume, aldus branchemedewerkers.

Niettemin verhogen sommige leveranciers hun prijzen als gevolg van de inflatie van materiaalkosten.

NXP Semiconductors zei dinsdag dat het de prijzen die het klanten aanrekent verhoogt, met verwijzing naar hogere eigen inputkosten. NXP heeft niet bekendgemaakt dat het een Tesla-leverancier is, maar analisten zeiden dat een teardown van Tesla-voertuigen aantoont dat dit het geval is.

"Eerlijk gezegd hebben we niet veel terughoudendheid van de autobedrijven", zei NXP CEO Kurt Sievers dinsdag tegen Reuters.

Tesla zou kunnen onderhandelen over kostenverlagingen met leveranciers door "gedeelde" efficiëntieverbeteringen of door eenvoudigweg de armen van de leveranciers te verdraaien en een deel van hun winst weg te nemen, vertelde een voormalig leidinggevende van Tesla aan Reuters.

"Tesla zal nu doen wat elke andere (automaker) al tientallen jaren doet", zei de directeur, die niet wilde worden geïdentificeerd.

Tesla zal op weerstand stuiten, waarschuwen industriefunctionarissen.

"Ze zullen veel weerstand krijgen van leveranciers om kosten te besparen," zei industrie consultant Laurie Harbour, die werkt met leveranciers.