In een conference call om de vierdekwartaalresultaten van Tesla te bespreken, schetsten Musk en andere leidinggevenden plannen om de kostenbasis van de maker van elektrische voertuigen (EV) te hervormen na een prijsverlaging tot 20%, die door sommige analisten wordt gezien als het eerste schot in een prijzenoorlog.

Onderdeel van het plan is de uitbreiding van de productie in Tesla's nieuwste fabrieken in Berlijn en Austin, Texas, en de verhoging van de interne productie van batterijen, omdat schaalgrootte besparingen oplevert, aldus de leidinggevenden.

Maar Chief Financial Officer Zachary Kirkhorn zei dat het bedrijf ook "elk ander kostengebied zal aanpakken en de kostenstijgingen die het gevolg zijn van meerdere jaren van COVID-gerelateerde instabiliteit ongedaan zal maken".

Dat zou betekenen dat de Tesla-fabrieken slanker gaan werken met minder materiaal in voorraad, dat de verzendings- en logistieke kosten worden beperkt en dat er lagere prijzen voor onderdelen worden bedongen, zei hij, waardoor Tesla's leveranciers op de hoogte worden gebracht.

Tesla koopt batterijen van het Japanse Panasonic en het Chinese CATL, en betrekt de enorme persen die het heeft gebruikt om de kosten en complexiteit uit de productie te halen, van de Italiaanse IDRA Group.

Tesla bespaart ook kosten door elementen van batterij- en elektromotorsystemen opnieuw te ontwerpen en functies te verwijderen die eigenaars niet gebruiken, op basis van gegevens van Model 3 sedans en Model Y SUV's op de weg, aldus het bedrijf.

Bill Russo, oprichter van het in China gevestigde adviesbureau Automobility, zei dat Tesla al winst had geboekt op het gebied van kostenconcurrentievermogen door vereenvoudigde hardwareontwerpen voor zijn elektrische voertuigen te stimuleren, waarbij hij een voorbeeld nam aan fabrikanten van consumentenelektronica.

"Je kunt een deel van de margedruk als gevolg van de prijsstelling compenseren met een enorme schaal en een eenvoudiger elektronische architectuur", aldus Russo. "Zo proberen ze het spel te winnen.

Ondertussen zullen de kosten van lithium in EV-batterijen - de duurste component - in 2023 hoger zijn dan vorig jaar, aldus Kirkhorn, een druk die Tesla's rivalen, die nog steeds geld verliezen op EV's, harder zal treffen.

"Mijn gok is dat als de recessie ernstig is, en ik denk dat dat waarschijnlijk zo zal zijn maar ik hoop dat het niet zo is, dat zou leiden tot een betekenisvolle daling van bijna al onze inputkosten," zei Musk. "We verwachten dus deflatie in onze inputkosten, wat dan waarschijnlijk zou leiden tot, ja, een betere marge."

WINSTGEVENDHEID SLEUTEL

Tesla zei dinsdag dat het meer dan 3,6 miljard dollar zou investeren om zijn fabriekscomplex in Nevada uit te breiden en de productie van batterijcellen te verhogen, zodat het daar genoeg zou kunnen produceren om jaarlijks 2 miljoen voertuigen van energie te voorzien.

Tesla voorspelde dat het dit jaar 1,8 miljoen EV's zou verkopen, wat een omzetgroei van ongeveer 37% zou betekenen. Dat jaarlijkse aantal zou kunnen oplopen tot 2 miljoen voertuigen, behoudens een externe schok, zei Musk.

Tesla maakte in het vierde kwartaal een gemiddelde winst van bijna $9.100 per verkocht voertuig, een daling van 6% ten opzichte van een kwartaal eerder, maar nog steeds veel meer dan gevestigde concurrenten. Tesla's winst per verkochte auto in het derde kwartaal was meer dan zeven keer hoger dan bijvoorbeeld Toyota Motor Corp.

Tesla verlaagde eerder deze maand de prijzen met maar liefst 20%, een zet die het aanbod uitbreidde dat in de Verenigde Staten in aanmerking komt voor belastingvoordelen van $7.500 per voertuig.

Maar analisten hebben zich gericht op hoe goed Tesla een kernmaatstaf voor winstgevendheid, de brutomarge op autoverkopen, exclusief kredieten, kan handhaven.

Kirkhorn zei dat Tesla verwacht dat die maatstaf in 2023 boven de 20% zal liggen, met een gemiddelde prijs van zijn voertuigen van meer dan 47.000 dollar, zelfs na kortingen. Ter vergelijking: de gemiddelde prijs van een nieuw voertuig bedroeg in december iets meer dan 49.500 dollar op de Amerikaanse markt, volgens Kelley Blue Book.

Kostenverlaging is ook de sleutel tot de volgende fase van Tesla's expansie, die Musk al liet doorschemeren op zijn investeerdersdag in maart: plannen voor een betaalbare EV waarvan analisten verwachten dat de prijs onder de $35.000 zal liggen.

Tesla is ook van plan om later dit jaar een vernieuwde versie van de Model 3 sedan uit te brengen met de codenaam "Highland", die deels gericht is op lagere productiekosten, aldus Reuters.

De gemiddelde kosten van het bedrijf per voertuig, inclusief alle uitgavencategorieën, bedroegen in het vierde kwartaal bijna 44.000 dollar.

"De prijs doet er echt toe. Ik denk dat er gewoon een enorm aantal mensen is dat een Tesla wil kopen, maar het zich niet kan veroorloven," zei Musk.