Nu, met de aanklacht van fraude eerder deze week tegen Sam Bankman-Fried, de oprichter van de failliete FTX-beurs, heeft Williams de groeiende rol van zijn kantoor in de vervolging van financiële misdrijven met betrekking tot cryptocurrency verder versterkt, volgens interviews met een half dozijn voormalige aanklagers.

"Elke openbare aanklager van de VS wordt in de publieke belangstelling bepaald door enkele van de grootste zaken die hij aanhangig maakt," zei Harry Sandick, een partner bij advocatenkantoor Patterson Belknap en voormalig federaal openbaar aanklager in Manhattan. "Dit zal voor altijd verbonden zijn met de huidige openbare aanklager."

De aanklacht tegen Bankman-Fried - die werd beschuldigd van het gebruik van miljarden aan gestolen fondsen van klanten om onroerend goed te kopen, schulden te betalen voor zijn hedgefonds, Alameda Research, en te doneren aan politieke campagnes - situeert Williams als een primaire tegenstander voor de high-profile ondernemer wiens ondergang de publieke aandacht heeft getrokken en heeft geleid tot oproepen voor meer regulering van cryptocurrency platforms.

Bankman-Fried, 30, heeft fouten in het risicobeheer bij FTX erkend, maar zei dat hij niet gelooft dat hij strafrechtelijk aansprakelijk is. Zijn advocaat zei dat hij zijn juridische opties evalueert. Op dinsdag gaf een rechter op de Bahama's opdracht hem daar vast te houden terwijl hij een Amerikaans uitleveringsverzoek aanvecht.

Williams leidde het Southern District of New York's (SDNY) securities and commodities task force voordat hij door president Joe Biden werd benoemd tot topaanklager van het district. Williams, de eerste zwarte openbare aanklager van het SDNY, behaalde zijn rechtendiploma aan Yale en werkte als klerk voor voormalig rechter van het Hooggerechtshof John Paul Stevens en de huidige procureur-generaal Merrick Garland toen Garland beroepsrechter was.

Eerder dit jaar bracht Williams de allereerste zaken van handel met voorkennis in verband met digitale activa met aanklachten tegen een voormalige werknemer van het niet-fungibele tokenhandelsplatform OpenSea en een voormalige productmanager bij Coinbase Global Inc, een concurrent van FTX.

Beide verdachten hebben onschuldig gepleit.

SDNY staat al lang bekend als een van de meest gespierde handhavers van financiële misdrijven, en sommige voormalige aanklagers vergeleken Williams' reeks van crypto-gerelateerde vervolgingen met de focus op handel met voorkennis door Preet Bharara, die van 2009 tot 2017 diende als Amerikaanse procureur en veroordelingen bewerkstelligde van fondsbeheerders zoals Raj Rajaratnam.

Williams was tijdens Bharara's ambtstermijn aanklager in verschillende geruchtmakende financiële strafzaken, waaronder de veroordeling van voorkennis van voormalig Goldman Sachs-bestuurslid Rajat Gupta en de veroordeling van een voormalig portefeuillebeheerder bij Visium Asset Management LP.

"Crypto is het Wilde Westen, maar aan het eind van de dag is fraude fraude," zei Mike Ferrara, een voormalig officier van justitie en nu advocaat bij Kaplan Hecker & Fink LLP in New York. "Damian doet goed werk door te zeggen 'we gaan de grenzen van crypto verleggen', zoals Preet agressief was over handel met voorkennis."

Een woordvoerder van Williams' kantoor weigerde commentaar te geven.

'KOM NAAR ONS VOORDAT WIJ NAAR U KOMEN'

Vervolgingen in verband met cryptocurrency zijn niet zonder uitdagingen. Advocaten van de verdediging kunnen aanvoeren dat, omdat de sector relatief nieuw is en vragen over de regulering ervan nog worden uitgewerkt, het hun cliënten niet duidelijk was hoe wetten die zijn opgesteld voor traditionele financiën op hen van toepassing waren.

"De overheid heeft moeite om bij te blijven en deelnemers aan de sector duidelijk te maken wat ze moeten doen", aldus Elise Maizel, hoogleraar aan de NYU School of Law en voormalig verdediger van witteboordenpraktijken. "Bij deze strafzaken reguleren ze vaak door middel van handhaving."

In één tegenslag voor aanklagers kregen drie voormalige oprichters van crypto-beurs Bitmex en haar eerste werknemer - die schuldig pleitten op aanklachten van Williams' voorganger wegens het niet opzetten van een anti-witwasprogramma - eerder dit jaar lichtere straffen dan aanklagers hadden gevraagd.

De rechter in die zaak zei dat de misdaad weliswaar ernstig was, maar dat de aanklagers geen zwaardere aanklachten van witwassen of fraude hadden ingediend en dat er geen identificeerbare slachtoffers waren.

Het bureau van Williams heeft ook meer traditionele financiële misdrijven vervolgd: dit jaar werd een aanklacht ingediend tegen de oprichter van Archegos Capital Management wegens liegen tegen banken om leningen te krijgen voordat het bedrijf instortte, en tegen de voormalige hoofdinvesteerder van een onderdeel van het Duitse Allianz SE wegens het opblazen van fondsresultaten.

Beiden pleitten niet schuldig.

In de nasleep van de arrestatie van Bankman-Fried heeft Williams duidelijk gemaakt dat hij doorgaat met de handhaving van cryptocurrency. Op woensdag kondigde hij samenzwering aan tegen de oprichters van twee afzonderlijke mijnbouw- en handelsbedrijven in cryptocurrency die hij Ponzi-oplichting noemde.

De vijf aangeklaagde personen in een van de zaken hebben onschuldig gepleit, terwijl de drie aangeklaagde personen in de andere zaak nog geen pleidooi hebben gehouden.

Dinsdag vertelde Williams aan verslaggevers dat meer aanklachten in het FTX-onderzoek mogelijk zijn.

"Dit onderzoek is nog volop aan de gang en het gaat heel snel," zei Williams. "Aan iedereen die heeft deelgenomen aan wandaden bij FTX of Alameda Research en die zich nog niet heeft gemeld, wil ik u ten zeerste aanmoedigen om naar ons toe te komen voordat wij naar u toe komen."