Dit proces duurt voort en de resultaten laten op zich wachten, hoewel Citi eindelijk de juiste koers lijkt te varen. Na twee decennia van tegenvallende prestaties dachten velen dat het beter was om de groep op te splitsen en te verkopen, maar de toezichthouder dacht daar anders over.

Jane Fraser, aangesteld in 2021 en afkomstig van McKinsey, kreeg een zware taak. Ze reorganiseerde onmiddellijk het management en de activiteiten van de bank. In de retailbanking trok Citi zich terug uit dertien landen, waaronder China, India en het Verenigd Koninkrijk.

Het concern sneed in de kosten en herstructureerde zich rond de dienstenafdeling, de enige echt winstgevende tak, goed voor een kwart van de omzet maar de helft van de geconsolideerde winst. Frasers aanhangers prijzen haar rationele strategie; critici zien vooral een cosmetische ingreep.

De jaarresultaten bieden mogelijk enige troost voor de eersten. De nettowinst steeg met 37 % dankzij strikte kostenbeheersing en, net als bij JPMorgan, goede prestaties van de investeringsbank, die een somberder retailbanksegment compenseert.

Citi houdt zijn rentemarge op peil door dividenduitkeringen van dochterondernemingen te maximaliseren en, net als JPMorgan, te focussen op consumentenkredieten via creditcards. Bovendien stijgen de ratio's van niet-presterende leningen in 2024 niet, in tegenstelling tot bij de door Jamie Dimon geleide bank, bekend om zijn strikte risicobeheer.

Hoe dan ook, Citi blijft onder toezicht van de toezichthouder, met wie de relatie moeizaam is. De audit- en nalevingssystemen van de bank schieten regelmatig tekort. Het is moeilijk voor de bank om kosten te optimaliseren terwijl er zwaar geïnvesteerd moet worden in modernisering. Vorig jaar leverden nieuwe tekortkomingen een boete van 136 miljoen USD op.

Al deze factoren maken de vergelijking van Fraser moeilijk op te lossen. Het ergste is voorlopig vermeden maar de patiënt ligt nog steeds op de operatietafel en de winstgevendheid is al drie jaar niet verbeterd. Het is goed mogelijk dat de behandeling niet voldoende aanslaat om een diepgeworteld probleem aan te pakken, aangezien een schadelijke bedrijfscultuur niet zomaar verandert.

Het algemene optimisme over de banksector — dat beleggers zou moeten waarschuwen — heeft Citi echter niet gemeden. De waardering, die eind 2023 op 0,4x van het eigen vermogen stond, was eind 2024 gestegen naar 0,8x. Dat is weliswaar drie keer minder dan JPMorgan, maar de winstgevendheid van die laatste is ook drie keer hoger dan die van Citi.

Dertig jaar geleden, onder leiding van Sandy Weill — de mentor van Jamie Dimon — was Citi de machtigste bank van Wall Street. Die tijd is allang voorbij, en nu is de bank de zieke man. Dat zou de aandeelhouders van JPMorgan stof tot nadenken kunnen geven...