Die verminderde vraag betekent dat China zijn titel van grootste importeur dit jaar waarschijnlijk teruggeeft aan Japan, wat de druk op de wereldmarkt verlicht en de broodnodige verlichting biedt voor Europa, dat scharrelt voor ladingen nadat topleverancier Rusland de gasstromen via pijpleidingen heeft stopgezet in verband met de Oekraïne-crisis.

De totale LNG-invoer van China zal naar verwachting voor het eerst sinds 2006 op jaarbasis dalen, met schattingen van adviesbureaus JLC, ICIS en Rystad Energy die variëren tussen 65 miljoen en 67 miljoen ton. Dat zou een daling zijn ten opzichte van het recordaantal van 78,9 miljoen ton in 2021, volgens gegevens van China's General Administration of Customs.

De leveringen in het vierde kwartaal kunnen met een vijfde dalen ten opzichte van een jaar eerder, tot 22,4 miljard kubieke meter, of 16,4 miljoen ton, volgens schattingen van JLC-analist Ricki Wang.

Onafhankelijke gasdistributeurs ENN Group en JOVO Energy zijn van plan om hun LNG-import te verminderen, aldus bedrijfsbronnen. ENN en staatsbedrijf Sinochem zullen naar verwachting doorgaan met het omleiden van termijnvrachten naar Europa of andere Noord-Aziatische kopers, volgens vier handelaren die deelnemen aan de markt.

"Het feit dat China in principe stopt met het bieden op spot is geweldig, want (er is) één partij minder om voor een vracht te vechten," zei Alex Siow, ICIS' hoofdanalist voor gas en LNG in Azië.

Het verminderen van de vraag naar gas betekent dat China een overcontract heeft voor LNG, "en dat is groot nieuws voor de markt omdat een overcontract betekent dat China in wezen de spotmarkt laat groeien," zei hij, eraan toevoegend dat dit goed nieuws is voor Europa omdat "Europa op dit moment in principe alleen maar voor spot gaat."

Analisten van JLC, SIA Energy en Rystad Energy verwachten dat het totale gasverbruik van China dit jaar stabiel zal blijven of zelfs met 2% zal dalen tot ongeveer 370 miljard kubieke meter, de traagste groei sinds ten minste 2002.

De import van LNG daalde ook nadat de Aziatische spotprijzen deze zomer omhoog schoten en uiteindelijk een recordhoogte bereikten van $70 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu), toen Europa ladingen uit de regio weghaalde om voorraden aan te vullen in de nasleep van de Russische storingen.

Met Chinese groothandelsprijzen die gemaximeerd zijn op ongeveer $20 per mmBtu, zou dat verliezen betekenen van meer dan $100 miljoen per vracht.

China pompt ook meer gas in eigen land op en ontvangt meer gas uit Rusland, zowel via pijpleidingen als in de vorm van LNG-transporten.

JOVO Energy verwacht deze winter de import met 20% te verminderen ten opzichte van een jaar eerder, vertelde een senior handelaar aan Reuters.

"We doen deze winter geen spotaankopen, maar richten ons eerder op het verschepen van kortetermijnvrachten die vorig jaar werden ondertekend en termijnvrachten," zei hij.

LADINGEN OMGELEID

Chinese LNG-kopers hebben veel LNG-ladingen omgeleid naar Europa als gevolg van de verminderde binnenlandse vraag.

Sinds juli heeft ENN Group zijn Amerikaanse LNG-zendingen die eind 2021 waren gecontracteerd, omgeleid naar Europa en Noordoost-Azië en het particuliere Guanghui Energy heeft ook zijn termijnvrachten omgeleid, aldus handelaars.

"Onze binnenlandse gasverkoop was teleurstellend, maar we doen het goed op de overzeese markt," zei een ENN-handelaar.

Nu onafhankelijke bedrijven terugschrikken voor spotaankopen, is het aan grote nationale energiebedrijven zoals PetroChina en Sinopec, die doorgaans over een bredere aanvoerbasis beschikken, om door te gaan met spotimport om gaten in de aanvoer op te vullen, zeiden handelaren.

PetroChina, de grootste aardgasproducent van het land en grootste afnemer van pijplijngas uit Rusland en Centraal-Azië, wordt algemeen beschouwd als de meest actieve Chinese handelaar die ladingen optimaliseert.

"Nationale bedrijven zullen doorgaan met het verschepen van prijzige spotvrachten als dat nodig is, maar voor optimalisatie zullen ze vaak lager geprijsde termijnvrachten met winst omruilen op de internationale markt," zei een in Beijing gevestigde staatshandelaar.

Verscheidene in Europa gevestigde handelaars verwachten dat de trend van China om ladingen naar Europa om te leiden minstens de komende paar jaar zal aanhouden, vooral gezien de besparingen die kunnen worden gemaakt op de verzendkosten voor ladingen die vanuit de Verenigde Staten worden omgeleid.

LNG dat de komende 12 maanden verscheept wordt vanuit de Sabine Pass-fabriek van de Amerikaanse exporteur Cheniere Energy in Louisiana zal veel winstgevender zijn als het naar Noordwest-Europa vaart dan naar Azië, zegt Henry Bennett, hoofd prijszetting bij LNG-vrachtprijsagentschap Spark Commodities.

"Voor een lading die in december vanuit de Amerikaanse Golfkust wordt geladen, is het bijna $4 (per) mmBtu aan extra vrachtkosten om naar Azië te sturen versus Noordwest-Europa," zei hij.