Het zou het eerste partnerschap van die aard zijn tussen de twee naties, die tot de grootste LNG-consumenten en -producenten ter wereld behoren, nu de energie-exporteur uit het Midden-Oosten zijn Aziatische klantenbestand aan het uitbreiden is. Wereldwijde energiebedrijven waren vroeger de belangrijkste investeerders in de gasindustrie van Qatar.

De leveringsovereenkomst met Qatar zal China helpen een buffer te vormen tegen de volatiliteit van de spotprijzen en zijn invoer te diversifiëren; de betrekkingen met twee belangrijke leveranciers, de Verenigde Staten en Australië, bevinden zich op een dieptepunt, en een andere, Rusland, zit midden in een oorlog en wordt geconfronteerd met wijdverspreide sancties. Peking ziet gas als een strategische overbruggingsbrandstof om steenkool te vervangen op zijn weg naar koolstofneutraliteit tegen 2060.

Qatar was in de eerste vijf maanden van 2022 na Australië China's grootste LNG-leverancier, zo bleek uit gegevens van Refinitiv Eikon.

CNPC en Sinopec, die door de staat worden gecontroleerd, zullen naar verwachting elk een aandeel van 5% investeren in twee afzonderlijke exporttreinen, die deel uitmaken van het bijna $30 miljard kostende uitbreidingsproject North Field, vertelden de drie bronnen die op de hoogte zijn van de besprekingen aan Reuters.

"De deelneming, zelfs van een klein belang, zou de Chinezen rechtstreeks toegang geven tot het zeer geglobaliseerde project en de management- en operationele deskundigheid ervan leren kennen," zei een van de bronnen, een hoge ambtenaar uit de industrie in Peking.

De North Field Expansion omvat zes LNG-treinen die de liquefactiecapaciteit van Qatar zullen opvoeren van 77 miljoen ton per jaar (mtpa) tot 126 mtpa in 2027, waardoor de status van grootste producent ter wereld wordt geconsolideerd. Qatar behandelt elke exporttrein als één joint venture en CNPC en Sinopec zullen elk in één trein investeren, zeiden de bronnen.

Sinopec weigerde commentaar te geven. Een vertegenwoordiger van CNPC zei dat hij geen informatie te delen had.

QatarEnergy heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar.

Bovendien onderhandelen CNPC en Sinopec met het staatsbedrijf QatarEnergy om elk tot 4 mtpa LNG te kopen voor een periode tot 27 jaar, zeiden twee van de bronnen, in wat de grootste aankoopdeals zouden zijn van de supergekoelde brandstof tussen de twee naties.

China importeerde in 2021 bijna 9 miljoen ton LNG uit Qatar, of 11% van de totale LNG-invoer van het land.

De besprekingen spitsen zich toe op de prijsstelling van langlopende leveringsdeals die gekoppeld zullen worden aan de wereldoliemarkt, zei een andere van de drie bronnen.

QatarEnergy zei op zondag dat TotalEnergies zijn eerste partner voor het project was geworden, en een aandeel van 25% in één trein had gewonnen. Verwacht wordt dat Aziatische kopers de helft van de markt voor het project zullen uitmaken, en kopers in Europa de rest, zei de president-directeur van QatarEnergy.

Exxon Mobil Corp, Shell, ConocoPhillips en Eni hadden ook biedingen voor het project ingediend.

"De Chinese deelneming in de treinen zijn meer een financiële investeerder, aangezien het belang zeer klein is. De sleutel is de prijsonderhandeling voor de gasafnames op lange termijn," zei de derde bron.

Deze persoon voegde eraan toe dat Indiase bedrijven ook geïnteresseerd zijn in besprekingen over deelnemingen met Qatar, maar ging daar niet dieper op in.

China, de grootste LNG-afnemer ter wereld in 2021, importeert 45% van zijn aardgasbehoeften en ziet Qatar als een betrouwbare leverancier op lange termijn na een vlaag van koopovereenkomsten met de Verenigde Staten eind 2021.