Is China Mobile zo'n uitzondering? De telecomoperator - de grootste ter wereld gemeten aan het aantal abonnees - is een nieuwe positie in de Aziatische portefeuille van MarketScreener. Tegendraadse beleggers die zich kunnen vinden in de onderstaande uitleg en die zich interesseren voor China, zullen niet ongevoelig zijn voor de troeven van dit aandeel, dat een strategisch belang en een hoog dividendrendement combineert. 

Grafiek China Mobile Limited

China Mobile is grotendeels in handen van de staat - lees de Chinese Communistische Partij - en controleert 70 % van de binnenlandse markt. Het bedrijf heeft uitstekende marges, breidt met succes internationaal uit en heeft een AAA-kredietrating. Toch verhinderen deze sterke punten niet dat het aandeel tegen slechts 7x de winst wordt verhandeld, bij een solide dividendrendement van 6%.

Waarom deze onderwaardering? De koers heeft te lijden onder een aantal bezorgdheden. Om te beginnen komt er een investeringscyclus aan - die allicht op de genoemde winstgevendheid zal wegen - als gevolg van de komst van 5G en zijn de groeiperspectieven op de verzadigde binnenlandse markt per definitie beperkt.

In feite is de omzet de afgelopen vijf jaar gestegen, van 102 miljard dollar in 2016 tot 130 miljard dollar dit jaar. Dat geldt eveneens voor de investeringen in infrastructuur, die ehter goed onder controle zijn gebleven.

Aangezien de uitrol van 5G en het nieuwe breedbandaanbod van de operator een groot succes kennen en de prestaties - zoals de gemiddelde inkomsten per abonnee - een gezonde dynamiek blijven optekenen, haalt de contante winst (ook wel free cashflow of vrije kasstroom genoemd) recordniveaus en verwacht men thans dat deze in de orde van 10 tot 15 miljard dollar per jaar zal blijven.

Dit brengt het uitkeringspercentage op zo'n 50 %, wat een aanzienlijke ruimte laat voor grote investeringen in het netwerk en misschien zelfs een reeks buitenlandse acquisities of, waarom niet, buitengewone dividenduitkeringen. China Mobile, het mag gezegd, heeft de beste staat van dienst in zijn sector, een kenmerk waarmee het zich onderscheidt van zijn westerse en Japanse branchegenoten.

Het nadeel hiervan is dat er een bijzondere politieke context is waarmee rekening moet worden gehouden. Zo werd de notering van de aandelen van de groep op de Amerikaanse financiële markten vorig jaar geschrapt wegens de handelsoorlog en de toegenomen diplomatieke spanningen. De laatste maanden was het echter Beijing dat de duimschroeven aandraaide, en dat was zelfs niet altijd ten onrechte. De overheid liet zich horen tegen wat de partij beschouwt als bandeloos kapitalisme dat schadelijk is voor het algemeen belang.

China Mobile staat echter niet in het vizier van de regelgever. Althans, nu nog niet. Ten eerste heeft de meerderheidsaandeelhouder, de Chinese staat dus, geen reden om zichzelf in de voet te schieten. Ten tweede is het niet de gewoonte van de operator om de voorpagina's te halen met strategische extravaganties of opgemerkte beslissingen, in tegenstelling tot groepen als Alibaba of Didi, die nooit aarzelden om majesteitsschennis te plegen.

Hoewel het telecomconcern niet wordt geleid met de belangen van particuliere - laat staan buitenlandse - minderheidsaandeelhouders als prioriteit, heeft deze configuratie ook een aantal voordelen. Historisch gezien heeft China Mobile sterk geprofiteerd van het protectionistische beleid van de Chinese regering. Binnen een ecosysteem dat ook fabrikanten van apparatuur zoals ZTE en Huawei omvat, speelt het bedrijf een centrale rol bij het streven van het land om de mondiale leider te zijn op het gebied van 5G.

Destijds was het vooral dankzij deze staatssteun dat China Mobile een grote voorsprong kon uitbouwen op het gebied van 4G, ten nadele van zijn rivalen China Telecom en China Unicom. Het is mogelijk dat Beijing nu gaat proberen om het concurrentielandschap te nivelleren om een snellere uitrol van 5G te bevorderen. De logica gebiedt echter ook dat deze inspanning allicht niet zo ver zal gaan dat de overheid zijn eigen belangen zal schaden.

Dat overheidstoezicht en de overweldigende machtspositie van het bedrijf in termen van marktaandeel zouden China Mobile in ieder geval moeten helpen zijn zware maar noodzakelijke infrastructuurinvesteringen rendabel te maken. Dat is een luxe die de Europese operatoren (nog) niet hebben, aangezien deze gevangen zitten in een té competitieve markt waar de marges geen levensvatbaar rendement op investeringen mogelijk maken.

Hoewel we hier enigszins een zwart-wit beeld schetsen, kunnen deze elementen beleggers overtuigen. Als men bereid is zich te onderwerpen aan de Chinese Communistische Partij als een almachtige meerderheidsaandeelhouder, lijkt de gunstige waardering van China Mobile ten opzichte van andere Aziatische operatoren zoals NTT en Airtel - en zelfs de Zuid-Afrikaanse groep MTN - op het eerste gezicht ongerechtvaardigd.

De andere aantrekkingskracht van deze situatie is, zoals we hebben gezien, dat de verwachte renteverhogingen en de terugkeer van de inflatie beleggers wegdrijven van obligaties en naar waardeaandelen met een hoog dividendrendement. Deze aandelen lieten beleggers vroeger links liggen maar nu worden gezien als een verkieslijk alternatief voor hoogrentende obligaties, die een junkrendement opleveren of toch minstens een wanbetalingsrisico. Bovendien zijn aan die aandelen groeikansen verbonden.

Gesteund door dit positieve momentum is de koers van het aandeel China Mobile onlangs opgeveerd van het laagste punt in tien jaar. En dat is net het soort dynamiek - ergens tussen fundamentele kwaliteit en momentum - waaruit MarketScreener voordeel wil halen.