* Hefte termijncontracten VS, Qatar met de helft op sinds eind 2022

* Gecontracteerde volumes uit Qatar en de VS tot een totaal van 42 mln mtpy in 2026

* Bedrijven zoeken meer van de VS, Qatar en andere leveranciers

* Chinese majors handelen al actief; nutsbedrijven zullen zich aansluiten

* Chinese bedrijven gaan fungeren als seizoensverkopers naar Europa, Azië

SINGAPORE/LONDON, 21 aug (Reuters) - Chinese importeurs van vloeibaar aardgas (LNG) starten handelsdesks in Londen en Singapore of breiden deze uit om hun groeiende en gediversifieerde bevoorradingsportefeuilles in een steeds volatielere wereldmarkt beter te kunnen beheren.

De versterkte aanwezigheid van Chinese importeurs op de handelsmarkt plaatst hen in directe concurrentie met wereldwijde zwaargewichten als Shell, BP, Equinor en TotalEnergies voor een markt waarvan de waarde volgens het Internationaal Energieagentschap vorig jaar is verdubbeld tot $450 miljard.

Ongeveer een dozijn Chinese bedrijven hebben hun handelsteams uitgebreid of nieuwe desks toegevoegd, waarbij het particuliere ENN Natural Gas en het staatsbedrijf China National Offshore Oil Corp (CNOOC) als laatste kantoren in Londen hebben gepland, en het nutsbedrijf China Gas Holdings een operatie in Singapore heeft opgezet, aldus bedrijfsfunctionarissen en handelaren.

Chinese gasimporteurs hebben sinds eind 2022 ook de langlopende LNG-contracten met Qatar en Amerikaanse leveranciers met bijna 50% verhoogd tot meer dan 40 miljoen ton per jaar (mtpy), met plannen om meer volumes uit deze twee landen toe te voegen, evenals uit Oman, Canada en Mozambique, aldus handelaars en analisten.

"We gaan een paradigmaverschuiving zien bij Chinese bedrijven van totale netto-importeurs naar (meer) internationale en binnenlandse handelsspelers," zei Toby Copson, hoofd van wereldwijde handel in Shanghai voor Trident LNG.

De staatsbedrijven PetroChina, Sinopec, Sinochem Group en CNOOC handelen al actief in volatiliteit om te profiteren van hun lange portefeuilles, aldus Copson.

China wedijvert met Japan om de grootste LNG-importeur ter wereld te worden, hoewel het niet duidelijk is hoeveel overschotten of andere volumes Chinese bedrijven beschikbaar hebben om te verhandelen.

PetroChina International (PCI), de handelstak van PetroChina en China's grootste gashandelaar met een wereldwijd team van 100 mensen in Beijing en vier andere internationale kantoren, importeerde of verhandelde vorig jaar ongeveer 30 miljoen ton LNG.

Zhang Yaoyu, PCI's wereldwijde hoofd van LNG-handel, weigerde commentaar te geven op het verhandelde volume van het bedrijf, maar zei dat handel onderdeel was van de algemene strategie van het bedrijf.

"Bevoorradingszekerheid staat nog steeds centraal in onze bedrijfsactiviteiten. De handelscapaciteit is een van de factoren ... die ons helpen om beter om te gaan met marktschommelingen," zei Zhang.

Tegen 2026 zullen Chinese bedrijven naar verwachting een LNG-voorraad van meer dan 100 miljoen ton per jaar hebben gecontracteerd. Dat zou volgens adviesbureau Poten & Partners een overschot van maximaal 8 miljoen ton dat jaar kunnen betekenen, of een tekort van 5 miljoen tot 6 miljoen ton op basis van schattingen van prijsbureau ICIS.

Hoe dan ook, China's groeiende binnenlandse productie en meer gas via pijpleidingen uit Centraal-Azië en Rusland zorgen voor een voldoende brandstofbasis zodat Chinese gasbedrijven ladingen uit de VS en andere portfolio's kunnen verhandelen of ruilen wanneer de arbitrages opengaan of de markt er baat bij heeft.

"Ik zou kunnen zien dat China een seizoensgebonden verkoper wordt naar plaatsen als Zuidoost-Azië, Zuid-Korea en Japan, en ook naar Europa," zegt Jason Feer, hoofd business intelligence bij Poten & Partners.

Amerikaanse LNG-contracten worden afgesloten op een free-on-board (FOB), open basis zonder beperkingen op bestemming, en consultant Rystad Energy schat dat het Amerikaanse volume tegen 2030 een kwart van China's langetermijncontracten zal uitmaken.

Qatar, dat in 2026 China's grootste leverancier zal zijn, biedt echter traditionele LNG-contracten aan die beperkt zijn tot één bestemming of land.

GROTE ZET IN EEN VERSCHUIVENDE MARKT

De inval van Rusland in Oekraïne vorig jaar dwong Europese kopers om de invoer van LNG met tweederde te verhogen ter vervanging van verloren gegaan Russisch leidinggas. Dit creëerde een afzetmarkt voor bedrijven met beschikbare voorraden, en Chinese, Japanse en Zuid-Koreaanse bedrijven stortten zich erop toen de wereldwijde LNG-prijzen omhoog schoten en de waarde van de markt verdubbelde.

Europese gebruikers zijn ook terughoudend geweest om langetermijncontracten te ondertekenen vanwege de doelstellingen om de CO2-uitstoot te verminderen, en Aziatische gashandelaren en importeurs hebben in het voorjaar en de zomer LNG naar Europa gestuurd om daar opslagtanks te vullen, aldus Feer.

PCI tekende in mei ook een overeenkomst om de Rotterdamse Gate hervergassingsterminal voor 20 jaar te gebruiken, een primeur voor een Chinees bedrijf in Europa.

Deze openingen in de markt en een meer geliberaliseerde binnenlandse gasmarkt hebben ook kleinere Chinese gasdistributeurs en -importeurs ertoe aangezet om hun activiteiten uit te breiden.

China Gas Holdings bijvoorbeeld, dat contracten heeft getekend voor 3,7 miljoen ton LNG per jaar uit de V.S., is zijn eerste twee handelaars aan het aannemen voor een nieuw kantoor in Singapore en is op zoek naar meer contracten, vertelde een leidinggevende aan Reuters.

Het bedrijf sluit zich aan bij ENN, Beijing Gas, Zhejiang Energy en JOVO Energy en vestigt een handelspresentie in de Zuidoost-Aziatische energiehub.

"Vergeleken met Japanse bedrijven zijn Chinese bedrijven veel agressiever in expansie, met PCI en Unipec onder de bestbetaalde bedrijven die vergelijkbare pakketten bieden als de wereldwijde majors," terwijl ze op zoek zijn naar nieuwe handelsdesks, zei een in Singapore gevestigde recruiter.