Chinese luchtvaartmaatschappijen winnen marktaandeel op internationale routes, zo blijkt uit gegevens uit de sector, omdat buitenlandse rivalen worden afgeschrikt door de zwakke vraag naar reizen vanuit China, stijgende kosten en langere vluchttijden omdat ze het Russische luchtruim moeten vermijden.

Buitenlandse luchtvaartmaatschappijen, aangevoerd door westerse maatschappijen zoals British Airways en het Australische Qantas Airways, trekken hun vluchten naar China na de pandemie in of kiezen ervoor deze niet te hervatten, terwijl Chinese luchtvaartmaatschappijen hun overzeese activiteiten uitbreiden.

Het aandeel internationale vluchten van en naar China dat wordt uitgevoerd door de luchtvaartmaatschappijen van het land is hoger dan voordat COVID-19 een groot deel van de wereldwijde luchtvaart aan de grond hield en blijft stijgen.

British Airways zei donderdag dat het vanaf eind oktober om commerciële redenen de vluchten van Londen naar Beijing een jaar lang zou stopzetten en vorige maand schortte het een van zijn tweemaal daagse vluchten Londen-Hongkong voor dezelfde periode op.

Sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in 2022 zijn Chinese luchtvaartmaatschappijen doorgegaan met het nemen van kortere noordelijke routes naar Europa en Noord-Amerika over het uitgestrekte luchtruim van Rusland.

Luchtvaartmaatschappijen in Europa, de VS en andere landen zijn daarentegen door Moskou of hun eigen regering uit het Russische luchtruim geweerd of kiezen ervoor om uit veiligheidsoverwegingen niet over te vliegen.

Dat heeft het kostenvoordeel van Chinese luchtvaartmaatschappijen vergroot en hen in staat gesteld een groter aandeel in de internationale markt te veroveren, terwijl de hevige concurrentie op binnenlandse routes de ticketprijzen en winstgevendheid onder druk heeft gezet.

"Meestal hebben Chinese luchtvaartmaatschappijen tot 30% lagere kosten dan hun internationale rivalen," zegt John Grant, senior analist bij reisdatabedrijf OAG. "Chinese luchtvaartmaatschappijen zijn wanhopig op zoek naar harde valuta en zijn begonnen aan een grootschalige expansie."

De vierdaagse Beijing-Londen vlucht van British Airways duurt ongeveer 2-1/2 uur langer dan de dagelijkse vlucht van China Southern op dezelfde route die vorig jaar werd gelanceerd, volgens flight tracker Flightradar24.

British Airways zal doorgaan met dagelijkse vluchten Londen-Shanghai en heeft in mei een codeshare met China Southern opnieuw gelanceerd.

Virgin Atlantic zei vorige maand dat het haar dienst Londen-Shanghai vanaf eind oktober voor onbepaalde tijd zou stopzetten vanwege de langere vluchttijden.

British Airways en Virgin Atlantic zullen de waardevolle start- en landingsslots op London Heathrow kunnen gebruiken voor andere routes die winstgevender kunnen zijn.

Qantas noemde halflege vliegtuigen en een lage vraag naar reizen naar China toen het de vluchten tussen Sydney en Shanghai in juli opschortte, terwijl de Aziatische luchtvaartmaatschappij Royal Brunei Airlines "marktomstandigheden" als reden gaf voor het opschorten van de tweemaal per week uitgevoerde vluchten naar Beijing vanaf oktober.

BUITENLANDSE LUCHTVAARTMAATSCHAPPIJEN TREKKEN ZICH TERUG

Chinese luchtvaartmaatschappijen zoals China Southern, China Eastern en Air China voerden in juli 90% van het aantal internationale vluchten uit dat ze in juli 2019 uitvoerden, volgens de door Reuters geanalyseerde dienstregelingsgegevens van Cirium.

Buitenlandse maatschappijen voerden slechts 60% uit van het aantal vluchten van vóór de pandemie, wat duidt op een terugtrekking.

De enige non-stop vluchten tussen Mexico en China zijn bijvoorbeeld van Chinese luchtvaartmaatschappijen nadat Aeromexico de verbindingen na de pandemie niet hervatte. Aeromexico reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Carsten Spohr, CEO van Lufthansa, zei vorige week dat de zwakte van de groep in Azië niet te wijten was aan een gebrek aan economische kansen, maar aan "overcapaciteit bij Chinese maatschappijen".

Maar in het Midden-Oosten, waar China banden heeft opgebouwd, heeft Emirates in Dubai de capaciteit naar China volledig hersteld, heeft Kuwait Airways de frequenties verhoogd en is Gulf Air in Bahrein in mei voor het eerst begonnen met vluchten naar twee Chinese steden.

Het internationale verkeer van China is gegroeid sinds de pandemie-gerelateerde beperkingen begin 2023 werden opgeheven, maar het is langzamer hersteld dan in andere landen door een haperende economie en een verschuiving naar binnenlandse reizen.

In juli waren er 23% minder vluchten vanuit China dan in dezelfde maand in 2019, zo blijkt uit gegevens van Cirium.

POLITIEKE KWESTIES

Sommige vluchten van en naar China zijn opgehouden door politieke kwesties. Passagiersvluchten tussen India en China werden na de pandemie helemaal niet hervat vanwege een grensgeschil.

De vluchten tussen China en de Verenigde Staten bedragen ongeveer een vijfde van het niveau van 2019, nadat een bilaterale overeenkomst voor luchtdiensten in 2020 werd opgeschort.

De wederzijdse vluchtvergunningen zijn geleidelijk toegenomen, maar Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen voeren slechts 35 retourvluchten per week uit van de 50 toegestane vluchten, zo blijkt uit gegevens van Cirium, terwijl Chinese luchtvaartmaatschappijen het aantal hebben opgevoerd tot 49 per week.

United Airlines zei vorige maand dat het capaciteit had overgeheveld naar andere delen van de regio Azië-Stille Oceaan vanwege de "dramatisch" lagere reisvraag naar China.

Grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en luchtvaartvakbonden vroegen de Amerikaanse regering in april in een brief om geen vluchten van Chinese luchtvaartmaatschappijen meer goed te keuren, waarbij ze wezen op het "concurrentiebeperkende beleid" van Peking en het overvliegnadeel voor Rusland.

"Als de groei van de Chinese luchtvaartmarkt ongecontroleerd door mag gaan ... zullen er nog steeds vluchten aan Chinese maatschappijen worden afgestaan," stond er in de brief.