Hieronder volgt een schets van hoe het zover heeft kunnen komen:

EMERGING RISK?

Europa telt duizenden energiebedrijven die actief zijn op een geliberaliseerde elektriciteits- en gasmarkt die garant moet staan voor concurrerende prijzen.

In 2022 begonnen zich al snel tekenen van marktspanningen af te tekenen met een ongekende stijging van de Europese gas- en elektriciteitsprijzen als gevolg van een samenloop van factoren, waaronder de grote vraag naar energie na de pandemie, de vermindering van de Russische gasleveringen in de nasleep van de oorlog in Oekraïne en de ongewoon lage productie van kernenergie en waterkracht.

Om het risico te beheersen, verkopen verschillende producenten een deel van hun stroom tot drie jaar van tevoren op beurzen, maar dit vereist ook borgstellingen om toekomstige leveringen te garanderen in geval van wanbetaling.

Deze waarborgsommen - bekend als margin calls - zijn sterk gestegen in lijn met de prijzen, waardoor verschillende bedrijven ernstig gevaar lopen failliet te gaan omdat zij niet snel genoeg geld kunnen vinden.

Om insolventie te voorkomen, komen overheden en toezichthouders nu tussenbeide om toegang tot vers geld te verschaffen.

WAAROM KOSTEN VOLATIELE PRIJZEN GELD?

Groothandels- en beursgebaseerde grondstoffenmarkten zoals gas, elektriciteit, kolen en olie vereisen aanbetalingen van nutsbedrijven om openstaande verplichtingen te dekken, die stijgen bij ongewoon grote prijsschommelingen.

Om toekomstige productie vooruit te verkopen, moeten kopers een waarborgsom of marge betalen voor het geval de producent niet kan leveren. Zodra de levering is ontvangen, krijgt de producent zijn geld terug.

Het Duitse benchmarkcontract voor elektriciteit voor 2023 steeg eind augustus naar een recordhoogte van 1.050 euro (1.064,81 dollar) per megawattuur (MWh), 14 keer meer dan een jaar geleden. De Europese referentieprijzen voor gas zijn in een jaar tijd met 340% gestegen.

WAT IS DE SCHADE?

Het Noorse energieconcern Equinor schat dat Europese bedrijven minstens 1,5 biljoen euro nodig hebben om de kosten van hun blootstelling aan de stijgende gas- en elektriciteitsprijzen te dekken, en daar is Groot-Brittannië niet bij inbegrepen.

WIE SCHAADT, WIE NIET?

De energiecrisis in Europa heeft de grootste tol geëist van bedrijven die grondstoffen voor fossiele brandstoffen nodig hebben en is gemakkelijker te doorstaan voor bedrijven met meer hernieuwbare energiebronnen in hun portefeuille.

Over het algemeen zijn degenen met diepere financiële reserves beter beschermd dan middelgrote en kleinere elektriciteitsproducenten of bedrijven met grote handelsactiviteiten.

Grote spelers met grote termijnverkoopposities voelen echter de druk, zoals het Finse Fortum en het Zwitserse energiebedrijf Axpo, die nu allebei financiële garanties van hun regering krijgen.

De grootste Britse energieleverancier Centrica is naar verluidt op zoek naar vers geld van banken, terwijl de Deense energiehandelaar Danske Commodities zich verzekerd heeft van extra middelen van moederbedrijf Equinor.

Ondertussen heeft Duitslands grootste producent RWE drie gesyndiceerde leningen van in totaal 8 miljard euro om termijntransacties veilig te stellen en heeft het een gemengde portefeuille die de blootstelling aan duur gas vermindert.

ERTUSSENIN GEVANGEN?

Naast de margin calls van de beurzen worstelen de grootste importeurs en wederverkopers van gas met het verlies van de goedkope aanvoer die zij van Rusland verwachtten en de noodzaak om op de spotmarkt tegen hoge prijzen vervangende volumes te kopen.

Uniper - Duitslands grootste importeur van Russisch gas - heeft bijvoorbeeld zijn kasreserves opgebruikt om gas op de dure spotmarkt te kopen nadat Moskou de gasstromen naar Duitsland had verminderd, wat in juli leidde tot een reddingspakket van 15 miljard euro van Berlijn.

Maar dat reddingspakket, dat is uitgegroeid tot 19 miljard euro, is niet langer voldoende en Uniper zegt dat de regering misschien een meerderheidsbelang moet nemen.

Uniper vertrouwde op langlopende leveringscontracten met Gazprom die nu in twijfel worden getrokken, een uitdaging die nu ook SEFE - voorheen Gazprom Germania - en EnBW-dochter VNG treft.

Concurrent RWE zei daarentegen dat het overweegt zijn eigen verliezen te dragen en niet terug te vallen op de Duitse bepalingen om de exploitanten te helpen via een gasheffing die vanaf 1 oktober aan alle consumenten wordt aangerekend.

MEER HULP ONDERWEG?

De Europese Autoriteit voor effecten en markten (ESMA), de marktwaakhond van de EU die toezicht houdt op clearinginstellingen die margeniveaus vaststellen, zei dat zij actief overwoog wat zij kon doen om te helpen met zekerheden, en ook keek naar zogenaamde "circuit breakers" of tijdelijke onderbrekingen van de handel in energiecontracten als de prijzen grote schommelingen vertonen.

De Europese Commissie heeft ESMA gevraagd om tegen 22 september opties voor te stellen om de lijst van in aanmerking komende zekerheden uit te breiden tot andere zekerheden dan contanten en de voorwaarden waaronder bankgaranties kunnen worden aanvaard.

Marges worden in de vorm van contanten gestort, maar sommige functionarissen uit de sector zouden graag alternatieven zonder contanten gebruiken, zoals kredietbrieven of garanties van hun banken, een gebruikelijke vorm van onderpand op de Amerikaanse fysieke oliemarkt maar een die in Europa moeilijk te gebruiken is vanwege de strenge marginingregels.

($ 1 = 0,9861 euro)

($1 = 0,9590 Zwitserse frank)