Een Amerikaans agentschap voor de veiligheid van auto's zei woensdag dat het een onderzoek heeft geopend naar een dodelijke crash met een Tesla-voertuig in Californië deze maand, waarbij drie doden vielen en die veroorzaakt zou kunnen zijn door zijn geavanceerde bestuurdersassistentiesysteem.

De crash, waarbij een Tesla Model S van model 2022 vorige week in Newport Beach tegen bouwmateriaal knalde, is een van de 35 die door de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) worden onderzocht waarbij sinds 2016 Tesla-voertuigen betrokken zijn waarbij geavanceerde rijhulpsystemen zoals Autopilot vermoedelijk zijn gebruikt.

In totaal zijn er in die Tesla-onderzoeken 14 crashdoden gemeld, waaronder de drie recente dodelijke slachtoffers.

NHTSA bevestigde het nieuwe onderzoek naar een ongeluk met een Tesla Model S op 12 mei, waarbij drie inzittenden van het voertuig omkwamen en drie arbeiders gewond raakten, toen het op bouwmateriaal botste langs de Pacific Coast Highway in Newport Beach.

De politie van Newport Beach weigerde woensdag te zeggen of het Tesla-voertuig op het ogenblik van de crash in de Autopilot-modus stond, en zei dat het nog steeds in onderzoek is.

Tesla's Autopilot en andere rijhulpsystemen die sommige taken voor bestuurders uitvoeren, zijn onder verscherpt toezicht komen te staan.

Tesla zegt op zijn website dat Autopilot bestuurders assistentie biedt door voertuigen in staat te stellen automatisch te sturen, te versnellen en te remmen, maar "actieve supervisie van de bestuurder vereisen en het voertuig niet autonoom maken." NHTSA merkt op dat er geen autonome voertuigen te koop zijn die bestuurders in staat zouden stellen om niet op te letten.

NHTSA stuurt speciale crashteams om jaarlijks meer dan 100 uitgebreide speciale crashonderzoeken uit te voeren https://www.nhtsa.gov/research-data/special-crash-investigations-sci van "unieke crashes in de echte wereld" om "tijdig diepgaande klinische onderzoeken uit te voeren die door de autoveiligheidsgemeenschap kunnen worden gebruikt om de prestaties van haar geavanceerde veiligheidssystemen te verbeteren."

Van de 35 speciale crashonderzoeken van de NHTSA naar Tesla sinds 2016 waarbij geavanceerde rijhulpsystemen betrokken waren, is het gebruik van Autopilot in drie gevallen uitgesloten.

NHTSA zei woensdag afzonderlijk dat het in april een ander speciaal crashonderzoek had geopend waarbij een Tesla Model X uit 2016 betrokken was bij een botsing in Florida die een lichte verwonding veroorzaakte, waarbij mogelijk ook het gebruik van een geavanceerd rijhulpsysteem betrokken was.

In augustus zei de NHTSA dat het een formele voorlopige defectevaluatie naar Autopilot had geopend en dat het minstens een dozijn botsingen met Tesla-modellen en hulpverleningsvoertuigen heeft geïdentificeerd. Dat onderzoek loopt nog. (Rapportage door David Shepardson; Redactie door Leslie Adler, Grant McCool en Bernard Orr)