De kansen van Capital One om de deal van $35,3 miljard voor Discover Financial langs de toezichthouders te krijgen, hangen af van de vraag of de bank kan laten zien dat het de hechte creditcardindustrie in de VS kan verstoren, aldus vijf experts op het gebied van bedrijfsrecht die door Reuters zijn geïnterviewd.

Beleggers geven slechts 50% kans dat de deal wordt afgerond, omdat ze vrezen dat de voorgenomen overname een bliksemafleider kan worden voor Amerikaanse toezichthouders en wetgevers die zich zorgen maken over de hoge creditcardrentes en -kosten.

Om de kans op goedkeuring van de deal te vergroten, moet Capital One laten zien dat het een deel van de verwachte kostenbesparingen van $2,7 miljard vóór belastingen zal delen met de consumenten, aldus de mensen.

"Uiteindelijk wil het huidige regime van toezichthouders weten of, en hoe, deze fusie consumenten ten goede zal komen," zei Abiel Garcia, een voormalig plaatsvervangend procureur-generaal voor het Californische ministerie van Justitie die nu antitrustadvocaat is bij Kesselman, Brantly & Stockinger.

De combinatie van Capital One en Discover, de top vier en vijf spelers op de Amerikaanse creditcardmarkt op basis van leningen, zou de grootste uitgever creëren met ongeveer $250 miljard aan kaartsaldo's en een marktaandeel van 22%, volgens analisten van TD Cowen.

Capital One zou de toezichthouders ervan moeten overtuigen dat deze omvang haar aanbiedingen goedkoper in plaats van duurder zou maken, aldus juridische experts. In theorie zou Capital One dit kunnen doen omdat het, door eigenaar te zijn van het Discovery-betaalnetwerk, geen toegangsvergoedingen zou hoeven te betalen zoals aan Mastercard en Visa.

Woordvoerders van Capital One reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de invloed die de overname zou hebben op de kosten die het bedrijf aan consumenten in rekening brengt. Bij de aankondiging van de transactie zeiden Capital One en Discover dat het zou resulteren in "geweldige deals voor consumenten en kleine bedrijven", maar gaven geen details.

"Ik denk dat het een overweldigende overname is die goed is voor de consument, omdat het de kracht van een ander netwerk vergroot," zei William Nygren, Amerikaans hoofdinvesteringsofficier bij Harris Associates, een van de grootste investeerders van Capital One.

Woordvoerders van het Office of the Comptroller of the Currency en de Federal Reserve, die de deal moeten goedkeuren, gaven geen commentaar. Woordvoerders van de Federal Trade Commission en het Amerikaanse Ministerie van Justitie, die fusies beoordelen op antitrustproblemen, weigerden commentaar te geven.

Capital One is een van de Amerikaanse creditcardverstrekkers die consumenten de meeste kosten in rekening brengen, met jaarlijkse percentages van meer dan 30%, volgens een onderzoek van het Consumer Financial Protection Bureau dat vorige week werd gepubliceerd. Uit het onderzoek bleek dat hoe groter de uitgever van creditcards was, hoe waarschijnlijker het was dat hij consumenten meer rente in rekening bracht.

George Alan Hay, een antitrustprofessor aan de Cornell University Law School, zei echter dat Capital One zou kunnen aanvoeren dat de deal het concurrentielandschap van kaartuitgevers niet fundamenteel zou veranderen in termen van marktaandeel, "omdat niemand een monopolie zal hebben".

De deal komt ook op een moment dat het Congres kritisch kijkt naar de vergoedingen voor betaalkaarten. Dit wordt deels gestimuleerd door winkeliers, een machtige kracht in Washington die voor Capital One zou kunnen pleiten.

Wetgevers zoals Senate Majority Whip Dick Durbin, een Democraat die Illinois vertegenwoordigt waar Discover is gevestigd, hebben Visa en Mastercard bekritiseerd voor hun greep op de markt.

"De creditcardmarkt is zo verstoken van concurrentie ... dat bijna elke verandering waarschijnlijk een verbetering is," zei Doug Kantor, algemeen adviseur van de National Association of Convenience Stores.

Na arbeid zijn creditcardkosten de grootste bedrijfskosten voor buurtwinkels, zei hij. De deal zou nuttig kunnen zijn als Capitol One "zich positioneert als een belangrijke concurrent voor Visa en Mastercard" en helpt om de kosten te verlagen, aldus Kantor.

Een woordvoerder van Mastercard zei dat Capital One's samenwerking met Mastercard "op de lange termijn zal worden voortgezet". Visa reageerde niet op verzoeken om commentaar.

WILDE KAART

Het is waar dat handhavers van antitrustwetgeving vaak sceptisch staan tegenover kopers die voor consumenten spelen.

Een Amerikaanse rechter blokkeerde vorige maand de poging van JetBlue om Spirit Airlines over te nemen, nadat de bedrijven niet konden aantonen dat de deal Spirit als budgetmaatschappij een boost zou geven en tot lagere tarieven zou leiden.

Maar Brian JM Quinn, een professor aan de Boston College Law School die zich richt op bedrijfstransacties, zei dat het verschil met Discover is dat het veel kleiner is dan Mastercard en Visa, en Capital One zou kunnen aanvoeren dat Discover zijn middelen nodig heeft om meer te concurreren.

"In dat opzicht zou het zeer concurrentiebevorderend kunnen zijn en pogingen om deze deal te blokkeren zouden alleen maar de dominante marktpositie van Visa en Mastercard kunnen versterken," zei Quinn.

Een grote wild card is de timing van de deal, die komt in een Amerikaans verkiezingsjaar waarin politici graag voorvechter van de consument spelen. De Democratische senator Elizabeth Warren riep dinsdag bijvoorbeeld op om de deal te blokkeren.

"Ik denk dat de grotere vraag is wat we te zien krijgen van de populistische vleugel van de Republikeinse Partij," zei Jeremy Kress, professor in de rechten aan de Universiteit van Michigan en voormalig FED M&A-advocaat. "Het is mogelijk dat sommige van de meer uitgesproken populisten aan de rechterkant ook terugslaan." (Verslaggeving door Michelle Price in Washington en Carolina Mandl in New York; Aanvullende rapportage door Chris Sanders, Pete Schroeder en Tatiana Bautzer; Redactie door Greg Roumeliotis en Chris Reese)