Het aantal lobbyisten bij grote banken in Washington is het hoogste sinds de wereldwijde financiële crisis van 2007-2009, dankzij de aanwerving van middelgrote kredietverstrekkers die te maken hebben met nieuwe regels en strenger toezicht na de turbulentie van vorig jaar, zo blijkt uit nieuwe lobbygegevens.

Aan het einde van 2023 werkten er 486 federale lobbyisten namens banken met activa van $ 50 miljard of meer en zeven handelsgroepen, volgens een analyse van Reuters van gegevens verstrekt door OpenSecrets, een onpartijdige politieke transparantiegroep. Dat was een stijging van 3,4% ten opzichte van 2022, toen het aantal lobbyisten in de sector tot het hoogste niveau sinds 2008 steeg, zo blijkt uit de gegevens.

Reuters analyseerde de cijfers van OpenSecrets voor 2008 tot 2023 en ontdekte dat de meest recente cijfers de hoogste waren voor alle jaren in die periode. Het aantal medewerkers omvat geregistreerde individuele lobbyisten die voor de banken werken en voor externe bedrijven die de banken en handelsverenigingen inhuren.

In de afgelopen zes jaar is de groei in de gelederen van de banklobby grotendeels veroorzaakt door kredietverstrekkers met meer dan $100 miljard aan activa die niet tot de acht Wall Street-reuzen behoren, zoals Capital One, TD Bank en Truist.

Deze groep van 23 banken had 255 geregistreerde lobbyisten in 2023, wat een stijging van 11% betekent ten opzichte van 2022 en ook het hoogste was sinds 2008.

De toename valt samen met de steeds langer wordende lijst van beleidszorgen van middelgrote kredietverstrekkers, nu de financiële toezichthouders van president Joe Biden een reeks voorstellen hebben gedaan om misbruik van eerlijke leningen, transactiekosten en kapitaalverhogingen aan te pakken, waardoor de winsten zullen dalen.

De regelgevers zeggen dat de regels bedoeld zijn om langdurige oneerlijke praktijken tegen te gaan die de consumenten schaden, terwijl de kapitaalverhogingen het financiële systeem veiliger zullen maken en broodnodig zijn nadat vorig jaar drie kredietverstrekkers failliet zijn gegaan. Banken zeggen dat veel van de regels slecht doordacht en draconisch zijn.

In de tweede helft van 2023 lanceerde de sector een bijzonder felle campagne om de voorgestelde kapitaalverhogingen om zeep te helpen. Dat voorstel, bekend als "Basel III endgame", zou van toepassing zijn op banken met activa van meer dan $100 miljard, en "kapitaal" of "Basel" komt vaak voor in de lobbyberichten van banken.

Het aantal lobbyisten voor de grootste acht Amerikaanse banken stond eind 2023 op 191 en die categorie is sinds de financiële crisis grotendeels gestagneerd.

Daniel Auble, senior onderzoeker bij OpenSecrets, zei dat bezorgdheid over het beleid over het algemeen niet de enige reden is waarom de lobbyactiviteit stijgt, maar dat het in dit geval "een waarschijnlijke boosdoener" leek, aangezien de banken in kwestie vaak kapitaalkwesties aanhaalden in hun lobbyberichten.

De door Reuters geanalyseerde lobbyuitgaven voor alle banken en handelsorganisaties bedroegen 84,6 miljoen dollar in 2023, het meeste sinds 2015, hoewel de cumulatieve inflatie deze winst tenietdoet.

Hoewel de analyse slechts teruggaat tot 2008, is het lobbycijfer voor 2023 waarschijnlijk een record sinds het lobbyen bij banken vlak na de crisis explodeerde, toen de banken zich inspanden om een stortvloed aan regels na de crisis vorm te geven, zei Camden Fine, een voormalig hoofd van de toplobbygroep in Washington, de Independent Community Bankers of America.

De COVID-19 pandemie heeft veel in-persoon lobbyen getransformeerd naar vergaderingen op afstand die dure reizen en gastvrijheid overbodig maken, wat betekent dat het aantal personeelsleden sneller kan stijgen dan de uitgaven, aldus Fine, die nu adviesbureau Calvert Advisors leidt.

Terwijl de Grote Acht invloedrijk zijn in Washington dankzij hun omvang, diepe zakken en high-profile CEO's, moeten andere banken misschien harder werken om gehoord te worden, wat de uiteenlopende trends kan verklaren, zei hij.

"De grote banken hebben altijd een plaats aan tafel," zei hij.

Banken zeggen dat lobbyen beleidsmakers helpt om betere regels op te stellen, maar critici zeggen dat ze het systeem proberen te manipuleren.

"We hebben net enkele van de grootste bankfaillissementen in de Amerikaanse geschiedenis gehad en het is van cruciaal belang dat we de banklobby geen belangrijke prudentiële regels laten afzwakken die de consument beschermen," zei de Democratische senator Elizabeth Warren, al lange tijd voorstander van strengere bankregels, in een verklaring tegen Reuters.

OPVALLENDE UITGAVEN

Tussen 2021 en 2023 ging TD Bank van één geregistreerde lobbyist naar 20, waarbij adviesbureaus werden ingeschakeld waarvan de leden eerder in het Congres werkten. TD maakte bekend dat het in elk kwartaal van 2022 en 2023 heeft gelobbyd over Bazel.

Capital One meldde eind 2023 30 lobbyisten, bijna twee keer zoveel als in 2016. Truist heeft haar gelederen tussen 2021 en 2023 ook uitgebreid van 12 naar 20 lobbyisten.

TD zei dat het twee interne lobbyisten had en twee externe bedrijven gebruikte. "Deze twee externe contracten zijn zeer bescheiden en vertegenwoordigen geen materiële verandering in TD's totale lobbyactiviteiten op federaal niveau," zei de bank in een verklaring.

Truist weigerde commentaar te geven, terwijl Capital One niet reageerde op verzoeken om commentaar.

Hoewel de totale lobbyuitgaven de afgelopen jaren geen gelijke tred hebben gehouden met de inflatie, vielen sommige individuele kredietverstrekkers op in 2023.

Regions Financial bereikte een hoogtepunt van $ 1,8 miljoen na de crisis, Citizens Financial verdubbelde zijn uitgaven in 2023 tot $ 1,4 miljoen, ook een hoogtepunt na de crisis, en Huntington gaf met $ 483.000 het meeste uit in acht jaar.

Vertegenwoordigers van Citizens en Huntington weigerden commentaar te geven. Regions reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.

Van alle banken gaf Citigroup voor het derde jaar op rij het meeste uit aan lobbyen, met een bedrag van $5 miljoen in 2023, terwijl het Bank Policy Institute (BPI), een handelsorganisatie onder voorzitterschap van JPMorgan-chef Jamie Dimon, die een voortrekkersrol heeft gespeeld bij het verzet tegen Bazel, in 2023 $3,4 miljoen uitgaf, een jaarlijkse stijging van 80%.

BPI weigerde commentaar te geven.

"Onze belangenbehartiging is erop gericht om de wereldwijde zakelijke belangen van Citi te bevorderen en te beschermen, gezien de aanzienlijke potentiële impact van het overheidsbeleid op ons bedrijf, onze werknemers, gemeenschappen en klanten," aldus een woordvoerder van Citi.