Een inheemse groep in de Canadese Pacifische provincie British Columbia zegt dat ze arbeiders heeft bevolen om het terrein van de Coastal GasLink pijplijn van TC Energy Corp te verlaten, de laatste stap in een slepend geschil.

De erfhoofden van de vijf clans van het Wet'suwet'en-volk, die tegen het project zijn, proberen al meer dan een jaar een stopzetting van de werkzaamheden in het noorden van de provincie af te dwingen.

De pijpleiding van 6,6 miljard C$ zal aardgas van het noordoosten van Brits Columbia naar de kust van de Stille Oceaan transporteren om de exportterminal van LNG Canada te voeden, die door Koninklijke Nederlandse Shell en haar partners wordt gebouwd. Ongeveer 28% van de 670 km lange route loopt door het gebied van de Wet'suwet'en.

In een verklaring op zondag zei een van de clans, de Gidimt'en, dat ze hadden geëist dat de werknemers van Coastal GasLink het gebied zouden verlaten. Het bedrijf zei echter op zijn website dat het op zoek was naar een dialoog, maar nog geen reactie had ontvangen.

Coastal, dat eigendom is van private-equitybedrijf KKR & Co Inc , Alberta Investment Management Corp en TC, zegt dat het toestemming heeft om aan de pijpleiding te werken en beroept zich daarbij op een bevel dat het Hooggerechtshof van British Columbia in 2019 heeft uitgevaardigd tegen blokkades die de toegang voor werknemers verhinderen. Het zegt dat de protesten illegaal zijn.

Niemand van het bedrijf, de Gidimt'en of de Royal Canadian Mounted Police was maandag onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.

Het geschil vormt een potentiële uitdaging voor premier Justin Trudeau, die verzoening met Canada's gemarginaliseerde aboriginalbevolking tot prioriteit heeft verheven. Hij zegt echter ook dat Canada nog tientallen jaren afhankelijk zal zijn van fossiele brandstoffen.

Alle gekozen inheemse gemeenteraden langs de route van Coastal GasLink steunen het project. Maar de erfelijke stamhoofden van de Wet'suwet'en zijn ertegen en zeggen dat zij, en niet de gekozen functionarissen van de gemeenschap, het gezag hebben over de traditionele gronden.

"De erfelijke stamhoofden van de Wet'suwet'en hebben het eigendomsrecht op dit gebied nooit afgestaan, overgegeven of verloren in een oorlog. Dat betekent dat wat zij zeggen ook geldt," zei een woordvoerder in een verklaring.