De ongebruikelijke flexibiliteit van de in februari aangekondigde overeenkomst, waarvan de details niet eerder zijn gemeld, weerspiegelt de onzekerheden als gevolg van de oorlog tussen Rusland en zijn buurland en onderstreept de hoge inzet voor beide partijen.

Voor Cameco zijn de risico's van financiële aard. Voor Oekraïne laat de afhankelijkheid van één leverancier het land weinig alternatieven om de energievoorziening op peil te houden.

"Er is veel flexibiliteit" in de overeenkomst, vertelde Petro Kotin, CEO van Energoatom, aan Reuters in een interview. "De overeenkomst loopt tot 2035, maar twee jaar voor de levering van het uranium moeten we hen een indicatie geven van wat we nodig zullen hebben, welk volume uranium we nodig zullen hebben."

Vóór de Russische invasie van Oekraïne in februari vorig jaar liet Oekraïne zijn kernreactoren draaien op Russische brandstof en produceerde het land 55% van zijn elektriciteit.

Oekraïne is sindsdien gestopt met de aankoop van Russische brandstof en heeft zich gewend tot westerse bedrijven zoals Cameco.

Vorig jaar startte Cameco de grootste hoogwaardige uraniummijn ter wereld in het noorden van Saskatchewan opnieuw op, toen de meer dan tien jaar durende malaise in de sector afnam, deels vanwege de oorlog in Oekraïne en deels vanwege de wereldwijde inspanningen om de koolstofuitstoot te verminderen.

Terwijl het bedrijf de productie opvoert voor het Oekraïne-contract, zijn grootste tot nu toe, zet het ook in op het binnenhalen van meer deals met Oost-Europese landen, die proberen hun afhankelijkheid van Russische energie te verminderen.

Het aandeel van Cameco, 's werelds op drie na grootste uraniumproducent, is met meer dan 50% gestegen sinds 31 januari 2022, toen de verwachting dat Rusland, een grote uraniumproducent, een grootschalige invasie zou beginnen, tot een langdurige rally leidde.

OVEREENKOMST TER WAARDE VAN $4 MILJARD

Volgens de overeenkomst met Energoatom, die tegen de huidige prijzen minstens 4 miljard dollar waard is, zal Cameco van 2024-2035 uraniumhexafluoride (UF6) aan Oekraïne leveren, waardoor het land niet langer afhankelijk zal zijn van Russische brandstof.

De overeenkomst zal de negen reactoren onder Oekraïense controle bevoorraden, met een optie om zes veroverde reactoren in de zuidoostelijke regio Zaporizhia te bevoorraden als Oekraïne ze terugneemt.

Cameco kan, net als Energoatom, de hoeveelheid uranium die het levert aanpassen met een opzegtermijn van twee jaar, zei Kotin.

Een woordvoerder van Energoatom zei dat er geen beperkingen zijn op de mate waarin beide partijen de leveringen kunnen aanpassen.

De termijn van twee jaar om de volumes onbeperkt aan te passen, biedt veel meer flexibiliteit dan de normale uraniumcontractaanpassingen van 5%-15% per jaar, aldus Nick Carter, executive vice president van UxC LLC, een onafhankelijk onderzoeksbureau dat zich richt op de nucleaire brandstofcyclus.

Voor Cameco is het grootste risico dat Oekraïne, waarvan het energienetwerk en de thermische centrales sinds de invasie militaire doelen zijn, minder uranium nodig heeft als Rusland meer reactoren inneemt of beschadigt.

Cameco zou dan "een thuis moeten vinden voor dit eerder gecontracteerde materiaal", aldus Carter.

"We hebben voldoende zichtbaarheid en voorafgaande kennisgeving met betrekking tot de jaarlijkse volumes die onder het contract vereist zijn, wat ons de flexibiliteit geeft om onze plannen aan te passen, ook voor de productie als de omstandigheden dat vereisen", zei Cameco-woordvoerder Veronica Baker in een verklaring, waarin ze weigerde de voorwaarden van de overeenkomst te bevestigen.

KORTINGEN OF PRIJSPIEKEN?

Op korte termijn nieuwe kopers vinden kan duur zijn.

Gecontracteerde uraniumprijzen zijn doorgaans hoger dan spotprijzen, wat betekent dat Cameco een korting kan krijgen als Oekraïne minder uranium koopt vanwege de impact van de oorlog, aldus Carter.

Anderzijds, als de prijzen de komende 12 jaar stijgen, kan Cameco misschien niet volledig incasseren met zoveel productie voor Oekraïne, tenzij het die verkoop terugschroeft, voegde Carter eraan toe. Hij verwacht dat de prijzen de komende twee jaar zullen blijven stijgen.

"Ik denk dat Cameco hier meer te verliezen heeft dan de Oekraïners als de (markt)prijs verder stijgt," zei Carter.

Kotin zei dat Energoatom het uranium van Cameco zal kopen tegen een prijs die in gelijke mate gebaseerd is op een vaste prijs en een marktprijs. Een dergelijke regeling beschermt Energoatom gedeeltelijk tegen prijspieken.

Baker zei dat het normaal is dat verkopers en kopers risico's lopen door schommelingen in de grondstofprijzen.

Het risico voor Energoatom is dat Cameco ervoor kiest minder uranium te verkopen, zodat de mijnwerker kan profiteren van hogere prijzen elders, maar dat lijkt onwaarschijnlijk, zei Carter.

Het belangrijkste alternatief voor Cameco, het Franse staatsbedrijf Orano, heeft Energoatom verteld dat het niet meer uranium kan leveren tot 2030, zei Kotin. Orano weigerde commentaar te geven.

Om het risico van een te grote afhankelijkheid van één leverancier af te dekken, probeert Oekraïne zijn binnenlandse nucleaire industrie uit te breiden, zei Kotin.

GROTE POTENTIËLE BELONINGEN

Hoewel Oekraïne voor uranium afhankelijk zal zijn van Cameco, heeft het land afzonderlijke overeenkomsten gesloten voor verdere verwerking.

Het heeft een contract met de Britse Urenco Group om het uranium van Cameco te verrijken en met het Amerikaanse Westinghouse om het verrijkte uranium te verwerken tot reactorbrandstof. Dergelijke regelingen kunnen de energiebehoeften van Oekraïne veilig stellen, hoe lang de oorlog ook duurt.

Andere landen, waaronder Polen en Tsjechië, willen ook meer gebruik maken van reactoren en brandstoffen van westerse makelij, aldus Carter.

"Er is aanzienlijke belangstelling onder veel landen en nutsbedrijven die de manier waarop zij in hun toekomstige energiebehoeften voorzien willen aanpassen, ook in Oost-Europa," aldus Baker van Cameco.

In april ondertekende Cameco een tienjarig contract met Westinghouse - de nucleaire dienstverlener die het samen met Brookfield Renewable Partners wil kopen - voor de levering van UF6 voor de enige Bulgaarse kerncentrale.

Jonathan Wilkinson, de Canadese minister van Natuurlijke Hulpbronnen, zei dat Canada wereldwijd "een enorme rol" te spelen heeft. Zonder hen bij naam te noemen, zei hij dat hij had gesproken met Europese landen die af willen van Russische reactoren en brandstof.

"Wij hebben een overvloed aan uranium," zei Wilkinson.