Terwijl westerse fabrikanten nog steeds vastzitten in lange en hiërarchische processen, leggen de Chinese merken een nieuw industrieel tempo op. Dankzij radicale methoden, een extreme verticale integratie en een razendsnel ontwikkelingsritme zetten ze de mondiale automobielindustrie op zijn kop.

In oktober 2023 leidde een van de ingenieurs van Chery, Riccardo Tonelli, een snelle herziening van de SUV Omoda 5, bedoeld voor Europa. Het voertuig, oorspronkelijk ontworpen voor de gladde wegen van China, moest worden aangepast aan de oneffen en kronkelige wegen van het oude continent. In slechts zes weken paste Chery de besturing, remmen, tractiecontrole, schokdempers en banden aan, en begon met de verscheping naar Europese dealers.

Voor Tonelli, die eerder werkte voor een Italiaans merk en een Koreaanse fabrikant, zou een dergelijke snelheid ondenkbaar zijn bij een Europese fabrikant, waar een vergelijkbare wijziging minstens een jaar zou duren.

Chinees tempo doet de giganten beven

Dit voorbeeld illustreert de wendbaarheid en het reactievermogen van de Chinese constructeurs, die niet alleen de controle over hun eigen automarkt, de grootste ter wereld, hebben heroverd, maar voor de mondiale leiders bovendien een grote bedreiging zijn gaan vormen. Chery is de grootste Chinese exporteur geworden, terwijl BYD, de grootste fabrikant van het land, volgens verschillende sectorleiders een nog serieuzere langetermijnbedreiging vormt.

Hun belangrijkste wapen: ontwikkelingscycli die gehalveerd zijn, of zelfs meer. Een nieuw Chinees model is gemiddeld slechts 1,6 jaar oud op de binnenlandse markt, vergeleken met 5,4 jaar voor een buitenlands model, volgens AlixPartners.

Bij BYD werken ongeveer 900.000 werknemers op één locatie, in Shenzhen. Huisvesting, vervoer, scholen: alles wordt gesubsidieerd door het bedrijf. In tegenstelling tot zijn concurrenten produceert BYD de meeste van zijn componenten intern. Resultaat: een drastisch verkorte ontwikkeltijd.

De werknemers worden onderworpen aan werkritmes die doen denken aan de hoogtijdagen van de industrialisatie: zes dagen per week, twaalf uur per dag. Dat zegt Peter Matkin, hoofdingenieur bij Chery.

Verschuiving van het Westen naar Azië

In 2024 zagen BYD en Chery hun wereldwijde verkopen met 40 % stijgen, terwijl Tesla zijn eerste jaarlijkse daling kende. Sinds 2020 hebben de vijf grootste buitenlandse fabrikanten in China hun verkopen met bijna een derde zien dalen, terwijl de vijf belangrijkste Chinese spelers hun verkopen verdubbelden.

De westerse giganten proberen te reageren: Volkswagen werkt samen met Xpeng, Toyota en Stellantis vermenigvuldigen de samenwerkingsverbanden om inspiratie op te doen uit het Chinese model.

Gisteren nog bespot om hun kopieën van Toyota of Chevrolet, vinden de Chinese fabrikanten vandaag de autoproductie weer uit. Hun recept: snel "voldoende goede" voertuigen uitbrengen, het aantal prototypes verminderen, inzetten op simulatie, en na de lancering nog aanpassingen doorvoeren.

De binnenlandse concurrentie, waar 93 merken minder dan 0,1 % marktaandeel hebben, stimuleert bovendien voortdurende innovatie. En de overcapaciteit van de productie verhoogt deze druk nog meer, met steeds lagere prijzen.

Om te overleven richten de Chinese fabrikanten zich op het buitenland, waar hun auto's tegen hoge prijzen worden verkocht. En hoewel de westerse merken nog een klein voordeel hebben op het gebied van waargenomen kwaliteit, kunnen ze niet meer concurreren op prijs.

In deze race is snelheid koning. BYD bijvoorbeeld heeft sinds het Model Y van Tesla in 2020 veertig (40) nieuwe modellen gelanceerd, tegen slechts vijf modellen voor de Amerikaan.

Radicale maar effectieve methoden

Zelfs Toyota was verrast door de flexibiliteit van BYD bij de ontwikkeling van het bZ3-model. Waar de Japanners zweren bij opeenvolgende prototypes, aarzelen de Chinezen niet om alles op het laatste moment te veranderen. Toch behalen hun voertuigen vijf sterren in de Euro NCAP-crashtests.

Bij Zeekr, het premiummerk van Geely, werken de teams in China en Zweden continu samen, gebruikmakend van artificiële intelligentie en hun ontwerpdatabank om productie en kosten te optimaliseren.

De westerse regelgevende lasten werken ook tegen hun kampioenen. Een voormalig ingenieur van Volkswagen vertelt dat een eenvoudige grafische wijziging in een gps-systeem... 75.000 km testen vereiste.

Chery, de ambitieuze buitenstaander

Vaak genegeerd in Europa, wordt Chery echter een serieuze bedreiging. In 2024 exporteerde het 1,14 miljoen voertuigen naar meer dan 100 landen. Naast zijn thermische modellen ontwikkelt het merk parallel benzine-, hybride- en elektrische versies.

De kracht van het bedrijf? Snelheid. Elk model profiteert van 5 tot 10 digitale ontwerpen, die continu worden getest. Als een ontwerp niet bevalt, wordt het vervangen. In minder dan twee jaar kan een nieuw model van nul ontstaan.

De boodschap is duidelijk: de Chinese fabrikanten zijn niet langer volgers, maar leiders in volle versnelling. En de giganten van gisteren riskeren de achterblijvers van morgen te worden.