Twee BYD-klanten vertelden Reuters dat zij en anderen zich afvroegen waarom BYD dealers de opdracht had gegeven om batterijen te vervangen in hun auto's die niet onder de terugroeping vielen. Hoewel ze gecompenseerd werden, zeiden de klanten dat ze wilden dat BYD transparanter zou zijn.

De in Shenzhen gevestigde automaker heeft niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

BYD is een belangrijke begunstigde geweest in de snelle verschuiving van de auto-industrie naar elektrificatie, gestimuleerd door de steun van de Amerikaanse miljardair investeerder Warren Buffet. De drie decennia oude onderneming heeft haar verkoop tot nu toe meer dan zien verviervoudigen in 2022, en heeft daarmee een inzinking als gevolg van de COVID-19 beheersingsmaatregelen grotendeels van zich afgeschud.

BYD, een fabrikant van zowel elektrische auto's als bussen, bouwt ook batterijen die het als de veiligste van de sector heeft afgeschilderd en die het dicht bij de levering aan de Amerikaanse EV-rivaal Tesla Inc. staat, heeft de uitvoerende vice-president van BYD gezegd.

Het is dit succes waarvan de voorstanders vrezen dat het ondermijnd zou kunnen worden door misstappen in de public relations. Het imago van BYD heeft dit jaar al een deuk opgelopen toen de uitstoot van de fabriek ervan beschuldigd werd neusbloedingen bij plaatselijke kinderen te hebben veroorzaakt. BYD zei dat het zich aan de emissieregels hield en noemde de beschuldigingen van bloedneuzen kwaadwillig.

"Als icoon van de Chinese EV-sector laat BYD ons in de steek," zei een van de klagers met de achternaam Wu. "Het zou transparanter en eerlijker moeten zijn tegenover dergelijke problemen."

De klachten hebben betrekking op de Tang DM-i plug-in hybride sport utility vehicle (SUV) die in april 2021 op de markt kwam en ongeveer 200.000 yuan ($29.839,61) kost. De Tang DM is de best verkochte premiumserie van BYD met een verkoop van meer dan 60.000 voertuigen in september-mei.

In april 2022 kondigde de State Administration of Market Regulation (SAMR) een terugroeping van 9.663 Tang DM-i auto's aan, zeggende dat een defect in het accupakket brand zou kunnen veroorzaken.

Drie eigenaars van Tang DM-i's vertelden aan Reuters dat hun auto's niet op de terugroeplijst stonden, maar dat dealers hen in juni hadden opgeroepen om hun accu's te vervangen. Twee zeiden dat hun gezegd was dat de vervanging te wijten was aan kwaliteitsproblemen en dat de dealers er niet over wilden uitweiden.

De derde zei dat de dealer, toen hij onder druk werd gezet, onthulde dat de vervanging op instructie van BYD was gebeurd en het gevolg was van de terugroeping in april. Op een rekening die door Reuters werd ingezien, stonden alle kosten vermeld die door de fabrikant waren gedekt.

Twee zeiden dat zij en anderen klachtenbrieven hadden ingediend bij het Defective Product Administrative Center van SAMR, nadat contact met BYD vruchteloos was gebleken. Zij willen een onderzoek naar wat zij een "geheime terugroeping" noemden uit angst voor eventuele schade aan een van China's bekendste internationale merken.

"BYD groeit te snel, terwijl haar management de groei niet kan bijbenen," zei een klager, die wegens privacy-overwegingen niet geïdentificeerd wilde worden. "Wij hopen dat deze reus uit deze les doorbraken kan trekken en echte successen kan creëren."

Het was onduidelijk welke criteria nodig waren voor SAMR om op te treden. De regelgevende instantie reageerde niet op de verzoeken van Reuters om commentaar.

Een dealer in Sichuan zei dat de Tang DM-i "op grote schaal wordt teruggeroepen", maar wist niet zeker of de reikwijdte verder ging dan de openbare terugroeping. Een dealer in Shanghai die eigendom is van BYD weigerde commentaar te geven. Een dealer in Shenzhen reageerde niet op verzoeken om commentaar.

VUREN

Plug-in hybriden - die stroom halen uit batterijen en verbrandingsmotoren - maken de helft uit van BYD's verkoop van personenauto's, met een verkoop die in januari-mei bijna verzesvoudigd is ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

Voor alle fabrikanten van nieuwe-energievoertuigen vormen branden echter een hardnekkig probleem. Alleen al in de afgelopen zes maanden zijn op de sociale media meer dan een dozijn video's geplaatst waarop te zien is hoe EV's van BYD in brand staan.

Verschillende door Reuters bekeken video's toonden grote hoeveelheden rook die uit de SUV's van de Tang-reeks stegen, gevolgd door ontploffingen uit de bodem van de voertuigen waar de accu's zich bevinden. Reuters kon de echtheid van de video's niet verifiëren.

Twee jaar geleden prees voorzitter Wang Chuanfu de Blade-batterij van BYD aan en zei dat die "de wereldwijde batterij-industrie weer op het goede spoor zou zetten" en "een einde zou maken aan de spontane verbranding" in EV's.

Het Tang DM-i Blade batterijpak heeft een andere structuur dan de Blade voor EV's met alleen batterijen - zoals die misschien aan Tesla geleverd worden - maar gebruikt dezelfde lithium-ijzerfosfaat chemie.

In de terugroeping zegt SAMR dat sommige Tang DM-i batterijpakken defect dreigen te raken omdat een defect onderdeel het systeem kan blootstellen aan water en een "thermische runaway" kan veroorzaken, of een plotselinge temperatuurstijging die een explosieve brand kan veroorzaken.

Terugroepacties waarbij geen slachtoffers vallen, hebben gewoonlijk weinig gevolgen voor de verkoop, zei auto-analist Shi Ji van China Merchants Bank International. Van toenemend belang is echter de manier waarop een autofabrikant de terugroeping aanpakt, voegde Shi eraan toe.

"De e-mobiliteitstrend heeft automakers ertoe aangezet veel klantgerichter te zijn dan vroeger," zei Shi. "De veiligheid van de batterij is een van de belangrijkste factoren om kopers te overtuigen, vooral voor het massamarktsegment waar BYD op uit is."

($1 = 6,7025 Chinese yuan renminbi)