Met zijn traditie van verfijnd vakmanschap is Italië de thuisbasis van duizenden kleine fabrikanten die 50-55% van de wereldwijde productie van luxekleding en lederwaren voor hun rekening nemen, berekent adviesbureau Bain, tegenover 20-25% voor de rest van Europa.

Deze bedrijven, die grotendeels in familiebezit zijn en klein van omvang, hebben vaak moeite om te voldoen aan de veranderende behoeften van de luxemerken waarvoor zij werken.

Om tegemoet te komen aan de groeiende bezorgdheid van luxekopers over duurzaamheid en tegelijkertijd te zorgen voor tijdige leveringen, proberen merken nauwe banden aan te knopen met leveranciers, die op hun beurt forse investeringen vereisen om bij te houden waar zij materialen inkopen en een adequate digitale ruggengraat op te bouwen.

Private-equityfondsen, die geen grote merken meer hebben om te kopen, hebben zich nu gebogen over de uitdagingen van de toeleveringsketen van de luxe-industrie en zijn overgestapt op een "buy and build"-strategie.

"Luxemerken zijn exponentieel gegroeid: onze klanten hadden ons nodig om mee te groeien", aldus Nicola Giuntini, wiens in Toscane gevestigde bedrijf luxe jassen en jacks maakt voor merken als Celine, Burberry en Stella McCartney.

De Giuntini's verkochten hun bedrijf in 2020 aan VAM Investments - gecontroleerd door voormalig Bulgari Chief Executive Francesco Trapani - en twee andere Italiaanse investeringsfirma's toen zij deel gingen uitmaken van een knooppunt van luxe kledingfabrikanten.

"Door samen te werken kunnen we stabiele productieniveaus garanderen en projecten ondernemen die anders te duur zouden zijn", aldus Giuntini.

VOORDEEL ITALIË

Private equity heeft een grote invloed gehad op de vorming van de Italiaanse mode-industrie. Het is goed voor 40% van de transacties in de afgelopen tien jaar, waaronder de overnames van Moncler, Versace, Roberto Cavalli en Ermenegildo Zegna, zo blijkt uit onderzoek van KPMG.

De COVID-19 pandemie, met haar nasleep van de ontwrichting van de toeleveringsketen, heeft de Italiaanse babyboomer-bedrijfseigenaars ervan overtuigd dat de tijd rijp was om buitenstaanders toe te laten tot hun bedrijven die in handen zijn van particulieren.

Het bedrijf van Giuntini maakt nu deel uit van Gruppo Florence, een groep die eigendom is van de fondsen en de families die hun bedrijven hebben verkocht en een deel van de opbrengst opnieuw hebben geïnvesteerd.

De groep omvat momenteel 22 bedrijven met een gezamenlijke omzet van meer dan 500 miljoen euro (542,00 miljoen dollar) en streeft ernaar om tot 30 bedrijven te komen alvorens een mogelijke beursgang te overwegen.

Ondertussen is het bedrijf begonnen te werken met Bank of America en Citi om strategische opties te beoordelen nadat het de interesse had gewekt van investeringsbedrijven waaronder Carlyle en Permira, aldus twee mensen die dicht bij de zaak staan. Alle geïnteresseerde partijen weigerden commentaar te geven.

"Er zijn geen beursgenoteerde activa die beleggers toegang geven tot de made-in-Italy toeleveringsketen van de luxesector," vertelde VAM CEO Marco Piana aan Reuters.

"Dit is een van de weinige sectoren waar Italiaans zijn een concurrentievoordeel is: er is geen andere geografie waar je dezelfde knowhow hebt als het gaat om de productie van zachte luxeproducten."

Luciano Barbetta, wiens kledingbedrijf in Zuid-Italië zich vorig jaar heeft aangesloten bij Gruppo Florence, zei dat hubs producenten kunnen helpen om vertragingen in de levering van grondstoffen in te halen.

"Doordat er verschillende bedrijven zijn, kunnen we elkaar helpen om bestellingen precies op tijd uit te voeren. En het voelt goed om te weten dat al het gewicht niet alleen op je schouders rust," aldus Barbetta.

PRODUCTIENICHES

De Italiaanse productiesector is ook een jachtterrein voor grote luxemerken die hun toeleveringsketen willen veiligstellen.

Private equity-investeerders en grote modebedrijven zouden concurrenten kunnen zijn, maar KPMG-partner Stefano Cervo wees op toeleveringsniches die goed passen bij fondsen en minder aantrekkelijk zijn voor luxeconglomeraten.

"Voor een groot merk is het zinvol om bijvoorbeeld een leerlooierij te kopen die gespecialiseerd is in zeldzaam leer, maar ik kan me moeilijk voorstellen dat ze geïnteresseerd zouden zijn in bijvoorbeeld de makers van gouden coating voor handtassenkettingen of knopen", zei hij.

"Toch kan er waarde worden gecreëerd door makers van gouden coatings samen te brengen. Alleen al vanuit het oogpunt van duurzaamheid maakt schaalgrootte het gemakkelijker om productieafval te recyclen of de koolstofvoetafdruk te verkleinen."

De Italiaanse participatiemaatschappij XENON International heeft bijvoorbeeld ingezet op producenten van materialen en afwerkingen voor luxeartikelen die zij heeft samengebracht in MinervaHub.

De zeven bedrijven in haar portefeuille, waaronder producenten van metalen accessoires of die gespecialiseerd zijn in oppervlakteafwerking, hebben een totale omzet van 180 miljoen euro die MinervaHub wil laten groeien tot 300 miljoen terwijl zij nog eens zes bedrijven onder de loep neemt.

MinervaHub biedt haar bedrijven ondersteuning op juridisch en financieel gebied en op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur (ESG), aldus XENON Founding Partner en Managing Director Franco Prestigiacomo.

Dat is essentieel in een sector die volgens Cervo van KPMG "geobsedeerd" is geraakt door ESG.

"Leveranciers kunnen een groot reputatierisico vormen voor merken", aldus Piana van VAM.

"In de wereld van de sociale media is het te gevaarlijk om geen volledig zicht te hebben op je toeleveringsketen."

($1 = 0,9225 euro)