Terwijl het Spaanse Telefonica het onderwerp fusies al jaren aansnijdt, heeft het pas onlangs gezelschap gekregen van bedrijven als Vodafone en het Noorse Telenor.

Het onderwerp zal waarschijnlijk hoog op de agenda staan wanneer topmanagers uit de telecomsector later deze maand bijeenkomen op het Mobile World Congress in Barcelona, waarbij het Britse Vodafone opmerkt dat de behoefte aan snelle, betrouwbare netwerken, die door de pandemie aan het licht is gekomen, de regelgevers heeft doen beseffen wat de waarde van investeringen is.

WAAROM CONSOLIDATIE?

De Europese telecommarkt is sterk gefragmenteerd: zelfs in kleine landen zijn er maar liefst vier mobiele exploitanten, die vaak met schulden zitten en hun netwerken niet willen upgraden naar 5G zonder dat er een duidelijk pad is om de investering terug te verdienen.

In de Verenigde Staten bijvoorbeeld beschikken de drie belangrijkste exploitanten over grote klantenbestanden en hebben zij nieuwe diensten zoals 5G sneller op de markt kunnen brengen.

Eind 2021 is 5G goed voor slechts 6% van alle abonnementen in West-Europa, tegen een vijfde in Noord-Amerika, aldus het Ericsson Mobility Report https://www.ericsson.com/en/reports-and-papers/mobility-report.

Analisten zeggen dat in kleinere landen minder exploitanten de markt lucratiever zouden maken.

WAT IS DE BELANGRIJKSTE UITDAGING?

Fusies zouden het aantal exploitanten verminderen en de regelgevers zijn bezorgd dat dit kan leiden tot hogere prijzen, minder keuze en een lagere kwaliteit voor de consument, vooral als twee lokale spelers hun krachten bundelen op één markt.

Volgens analisten van ING moeten bedrijven aantonen dat een fusie gunstig is voor de consument en dat kostenbesparingen kunnen worden gebruikt om investeringen in het netwerk te financieren.

De Europese Commissie, die in 2016 de aankoop door CK Hutchison van Telefonica's Britse mobiele eenheid O2 voor 12,6 miljard dollar blokkeerde, zei in november op https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/ip_21_6101 dat ze haar richtsnoeren voor het mededingingsbeleid aan het herzien was.

"Toezichthouders tonen geen bijzondere bereidheid", zei onafhankelijk TMT-adviseur Massimo Comito, wijzend op de miljarden euro's die de Europese Unie beschikbaar stelt voor digitalisering en digitale netwerkupgrades. "Ze blijven erop gebrand om de concurrentie te vrijwaren."

Telefonica vormde later een joint venture met Liberty Global in Groot-Brittannië waarin O2 en Virgin Media werden samengebracht.

WAT DOEN TELCO'S OM AAN GELD TE KOMEN?

Van grote pan-Europese spelers tot het Zweedse Telia en de Zuid-Oost-Europese United Group hebben telecomexploitanten zich de waarde van hun masten voor infrastructuurinvesteerders gerealiseerd.

Telefonica verkocht zijn torendivisie voor 7,7 miljard euro, Vodafone haalde miljarden op door zijn infrastructuurafdeling naar de beurs te brengen en Deutsche Telekom is van plan zijn radioactiviteiten binnenkort te verkopen.

Het afstoten van niet-kernactiviteiten is een andere optie.

ZULLEN PARTICULIERE INVESTEERDERS INSTAPPEN?

Particuliere investeerders hebben de laatste tijd het voortouw genomen bij het sluiten van Europese telcodeals, waarbij de Israëlische miljardair Patrick Drahi Altice Europe naar de beurs bracht en vervolgens een belang van 18% verwierf in BT.

De oprichter van Iliad, Xavier Niel, heeft vorig jaar een bod van 3 miljard euro uitgebracht om het bedrijf van de beurs te halen, dat nu rondhangt bij de Italiaanse eenheid van Vodafone.

Providence, KKR en Cinven hebben in 2020 het Spaanse MasMovil overgenomen voor 5 miljard euro en Apax Partners en Warburg Pincus hebben vorig jaar T-Mobile Netherlands gekocht van Deutsche Telekom voor 5,1 miljard euro.

Hoewel private equity-bedrijven niet met dezelfde concurrentieproblemen worden geconfronteerd als gevestigde telco-exploitanten, hebben ze ook niet dezelfde kostenbesparingsmogelijkheden die een andere lokale speler zou kunnen benutten in het geval van een fusie, zei Nikos Stathopoulos, een partner bij BC Partners en voorzitter United Group.

ZAL HET GEBEUREN?

Nick Read, Chief Executive van Vodafone, zei dat het bedrijf deals nastreeft met rivalen in meerdere Europese markten, waaronder Groot-Brittannië, Spanje, Italië en Portugal, terwijl Orange heeft gezegd dat Frankrijk "onvermijdelijk" het aantal operatoren zal zien dalen van vier naar drie.

Landen als Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Zweden hebben vier mobiele operatoren, maar andere landen zoals Noorwegen en België hebben er drie.

Stathopoulos zei dat het "heel natuurlijk" was dat vier spelers er drie worden.

"De grotere vraag is of de regelgevers blij zullen zijn met de overgang van drie naar twee in sommige markten en of ze die concurrentiespanning nog zullen handhaven?"