Hij werkte op een familielandgoed van 1,2 hectare en maakte deel uit van een team dat probeerde het gadget, een draagbaar exoskelet genaamd, te perfectioneren. Het belooft de noodzaak voor arbeiders te verminderen om de palen, die tot 8 kg kunnen wegen, te manipuleren.

"Mijn armen worden ondersteund wanneer ik de paal vasthoud, ik voel minder spanning en vermoeidheid," zei Haziq, die gympen en een bril droeg.

Plantagebedrijven in 's werelds op één na grootste producent van palmolie voeren de mechanisatie op om de miljardenverliezen tegen te gaan die ontstaan doordat de vruchten niet worden geoogst tijdens het ergste tekort aan arbeidskrachten tot nu toe.

"Om 10 ton palmvruchten per maand te oogsten, hebben we twee arbeiders nodig", zegt eigenaar Hamidon Salleh.

Hamidon, die ook ingenieur is, zei dat hij en zijn collega's van de Maleisische Technische Universiteit (UTM) samenwerken met topproducent Sime Darby Plantation om het apparaat te testen.

"Met dit exoskelet kan één oogster in zijn eentje 10 ton halen," voegde hij eraan toe. "We kunnen dezelfde hoeveelheid werk doen met minder werknemers."

Collega's van Sime Darby, zoals IOI Corp, Boustead Plantations en FGV Holdings, intensiveren het gebruik van drones om gewassen te besproeien met meststoffen en pesticiden, landgoedbedrijven in kaart te brengen en de conditie van bomen te controleren.

Sime Darby zei dat het samenwerkt met technologiepartners, maar heeft deze niet geïdentificeerd. Boustead en FGV reageerden niet op verzoeken om commentaar.

IOI zei dat het zijn budget voor automatisering en mechanisering voor 2022 had verdubbeld ten opzichte van vorig jaar, terwijl een groter gebruik van machines zoals drones, elektrische kruiwagens en gemotoriseerde palmsnijders de behoefte aan arbeidskrachten met een kwart heeft helpen verminderen.

Maleisische producenten racen om te mechaniseren omdat ze voor de derde keer per jaar hun productie zien dalen en de verliezen door de krapte op de arbeidsmarkt op 20 miljard ringgit (4,4 miljard dollar) worden geschat.

De opbrengsten daalden in het verkoopseizoen 2020/21 tot bijna het laagste niveau in 40 jaar, waardoor het wereldwijde tekort aan eetbare oliën, veroorzaakt door de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, nog verder toenam.

Bijna 80% van de Maleisische plantagearbeiders zijn migranten, velen gerekruteerd uit buurland Indonesië om het slopende werk van de oogst te doen, maar pandemische beperkingen veroorzaakten dit jaar een tekort van ongeveer 120.000 arbeiders.

En naar verwachting zal het aanbod de komende jaren alleen maar verder opdrogen, waardoor het aannemen van personeel duurder wordt.

"We hebben gezien dat de industrie meer begint te investeren in mechanisatie vanwege het tekort aan arbeidskrachten", zegt Ahmad Parveez Ghulam Kadir, het hoofd van de Maleisische Palmolie Raad (MPOB). "De trend stijgt."

De pogingen om te automatiseren verliepen traag terwijl de producenten gemakkelijk toegang hadden tot goedkope arbeidsmigranten die het voor machines moeilijke terrein op de plantages konden bewerken.

COVID-VERANDERINGEN

De coronavirus pandemie heeft daar verandering in gebracht.

"COVID-19 heeft de digitale transformatie in plantages veel sneller laten verlopen", zegt Razalee Ismail, directeur van de leverancier van dronediensten Meraque. "Bedrijven zijn nu veel meer bereid om uit te geven en te experimenteren met technologie."

De vraag naar de drone-spuitdiensten van het bedrijf is sinds het begin van de pandemie sterk gestegen, waardoor de vloot in 2018 is uitgebreid van drie naar 62, hoewel Razalee zei dat het bedrijf er nog 100 moet toevoegen om aan de vraag te voldoen.

Een enkele drone die kunstmatige intelligentie gebruikt om bomen te detecteren en voedingsstoffen te sproeien, kan het werk van zes mensen doen, voegde hij eraan toe.

Meraque telt FGV, Boustead en Sime Darby als klanten.

Als het gebruik van arbeidskrachten door Maleisië ongecontroleerd blijft, zouden de stijgende lonen in combinatie met een afnemende productie de kosten kunnen opdrijven en de concurrentiepositie ten opzichte van grotere exporteur Indonesië en opkomende producenten in Afrika, India en Latijns-Amerika kunnen schaden.

Eind vorig jaar pompten het bedrijfsleven en de regering van Maleisië 60 miljoen ringgit (13 miljoen dollar) in onderzoek en ontwikkeling van geautomatiseerde oogsttechnologie.

Hun ambitieuze doel is om het aantal arbeidskrachten de komende vijf jaar terug te brengen van één per 10 hectare tot één per 50 hectare, met als langetermijndoel één per 100 hectare.

"We kunnen niet zelfgenoegzaam zijn zoals we eerder zijn geweest," voegde Ahmad Parveez van het staatsbestuur eraan toe.

In het rivaliserende Indonesië maken sommige producenten gebruik van digitale apps om werkstromen en kosten te optimaliseren, zij het in een voorzichtig tempo, in het besef dat mechanisering een bedreiging kan vormen voor het levensonderhoud.

GEEN SNELLE OPLOSSING

Deskundigen zeggen echter dat automatisering de handenarbeid niet snel zal afschaffen. Weinig bestaande machines kunnen de enorme golvende oppervlakten en torenhoge palmbomen van de plantages zo efficiënt bewerken als arbeiders.

Nieuwe hulpmiddelen kunnen de problemen van Maleisië verlichten, maar vele staan nog in de kinderschoenen en moeten nog jaren worden ontwikkeld, aldus Khor Yu Leng, directeur van economisch adviesbureau Segi Enam Advisors.

De meeste door batterijen aangedreven drones vliegen slechts 15 minuten, terwijl de bestaande exoskeletten de bewegingen van de oogstmachines niet versnellen en tienduizenden ringgit kunnen kosten, zei ze.

Hazlina Salamat, UTM's hoofdonderzoeker naar exoskeletten voor de palmindustrie, werkt aan een exoskelet dat volgens tests de spierspanning met 22% vermindert en het uithoudingsvermogen met 47% verhoogt.

Hoewel de industrie wil moderniseren, is zij voorzichtig met grote investeringen, aldus Hazlina, die eraan toevoegt: "Veel van deze technologieën moeten zich eerst bewijzen."

($1=4,6440 ringgit)