Meer dan 33.000 fabrieksarbeiders in het noordwesten van de V.S. zullen de komende week weer aan het werk gaan nadat ze met een kleine meerderheid het derde contractaanbod van Boeing hebben geaccepteerd, waarmee een einde kwam aan een zeven weken durende staking die Ortbergs wittebroodsweken bij Boeing tot een huiveringwekkend einde bracht.
De staking heeft kloven blootgelegd die dwars door het bedrijf lopen, niet alleen tussen de directie en de machinebouwers, maar ook tussen de vakbondsleden onderling en tussen het witteboordenpersoneel en de fabrieksarbeiders, zo blijkt uit interviews met meer dan 20 mensen met kennis over de activiteiten van Boeing, waaronder huidige en voormalige topfunctionarissen, leveranciers, vakbondsleiders en fabrieksarbeiders.
Deze breuken zouden een groot aantal dringende problemen waar Ortberg en zijn managementteam mee te maken hebben, kunnen bemoeilijken en vertragen, waaronder het herstellen van de vliegtuigproductie, het herstructureren van de noodlijdende defensie- en ruimtevaarttak van Boeing, en het verstevigen van een toeleveringsketen die kraakt onder het gewicht van jarenlange veiligheids- en productiecrises bij Boeing en een verlammende pandemie, aldus de mensen.
En dat is voordat Boeing toekomt aan wat Ortbergs beslissende moment zou kunnen zijn: het voorbereiden van een opvolger voor de 737 MAX, een vliegtuig dat een bestseller is bij luchtvaartmaatschappijen, maar dat ook synoniem is geworden met de problemen van het bedrijf in de afgelopen jaren.
In een memo aan het personeel dat maandag laat met verslaggevers werd gedeeld, erkende Ortberg dat er veel werk te doen was, maar hij benadrukte dat het bedrijf "alleen vooruitgang zou boeken door te luisteren en samen te werken".
Boeing weigerde commentaar te geven voor dit verhaal, afgezien van Ortbergs memo.
Het vertrouwen terugwinnen van werknemers, investeerders en klanten zal een uitdaging zijn na weken van stakingsonderhandelingen die gekenmerkt werden door misstappen en misrekeningen, volgens Boeing-managers, vakbondsleiders en fabrieksarbeiders.
De leiding van Boeing onderschatte de woede van de arbeiders, die hun lonen de afgelopen tien jaar achter zagen blijven bij de inflatie en die samenvielen met een periode waarin het bedrijf tientallen miljarden dollars gebruikte voor het terugkopen van aandelen en recordbonussen voor het management.
Boeing heeft in het verleden gezegd dat de inkoop gerechtvaardigd was door de sterke vraag naar haar producten.
Na twee eerdere aanbiedingen te hebben verworpen, stemde slechts 59% van de leden van de Boeing-vakbond voor het laatste aanbod van Boeing, dat een loonsverhoging van 38% over vier jaar bevatte.
De arbeiders "zijn er al heel lang en voelden zich uitgebuit door het management," zei Bill George, voormalig CEO van Medtronic en executive fellow aan de Harvard Business School. "Het belangrijkste punt is nu de scheiding tussen het management en de mensen."
Het is des te verrassender dat Boeing door de ernst van de ontevredenheid op het verkeerde been werd gezet, aangezien de leiders al minstens een jaar geleden, toen de voormalige CEO Dave Calhoun nog de leiding had, begonnen waren met het oorlogsdenken over een mogelijke staking door de International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM), aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak.
Toen hij in augustus in dienst trad, riep Ortberg op tot een "reset" van de relaties met Boeings grootste vakbond, maar hij werd gedwongen om ten minste gedeeltelijk te vertrouwen op een onderhandelingsstrategie die hij van zijn voorganger had geërfd, voegden ze eraan toe.
"Het is heel makkelijk om kritiek te hebben op de man, maar ik denk niet dat het eerlijk is omdat hij er nog niet zo lang is," zei Ron Epstein, analist bij Bank of America. "Het onderhandelingsteam was hier al minstens maanden mee bezig voordat hij kwam opdagen."
ORTBERG ONDER VUUR
Aan het begin van de staking waren de lokale IAM-leider Jon Holden en de fabrieksarbeiders terughoudend om Ortberg de schuld in de schoenen te schuiven, aangezien hij een bedrijf erfde dat al in crisis verkeerde nadat in januari een paneel van een 737 MAX-jet in de lucht was geblazen.
Ortberg, 64, had de gunst van de arbeiders in de Puget Sound regio gewonnen door naar Seattle te verhuizen en te beloven nauwer met de achterban samen te werken dan zijn veel bekritiseerde voorgangers.
Maar Ortberg, die later door Holden bekritiseerd werd omdat hij grotendeels afwezig was tijdens weken van intense stakingsonderhandelingen, werd steeds meer een bliksemafleider voor de woede van de arbeiders.
"Hij kwam binnen en had het over het veranderen van de cultuur. Hij heeft de cultuur helemaal niet veranderd," zei Cory Thompson, een 47-jarige inspecteur van de verfkwaliteit in de enorme fabriek van Boeing in Everett.
"Hij is niet anders dan de vorige CEO en die daarvoor."
Vorige week was Ortberg persoonlijk aanwezig bij de stakingsonderhandelingen, volgens Brandon Bryant, voorzitter van IAM-district W24, dat ongeveer 1.300 stakende Boeing-werknemers vertegenwoordigt die vluchtkritische onderdelen produceren in Portland, Oregon.
Bryant, die aanwezig was bij de bijeenkomst, vertelde aan Reuters dat Ortbergs aanwezigheid hielp bij het sluiten van de overeenkomst tijdens een driedaagse blitz in de kantoren van het ministerie van Arbeid in Seattle.
In eerste instantie speelde Ortberg het hard, door de vakbond te vertellen dat ze opnieuw moesten stemmen over hetzelfde contractaanbod dat 64% van de leden al had afgewezen, aldus Bryant.
Nadat Bryant en Holden weigerden, stemde Ortberg ermee in om de loonsverhoging van Boeing te verhogen naar 38% over vier jaar, vergeleken met 35% eerder, en om een ratificatiebonus te verhogen naar $12.000.
Ortberg liet doorschemeren dat als dit aanbod werd afgewezen, het bedrijf "iets anders" zou gaan doen, wat Bryant zei op te vatten als een dreigement dat Boeing zijn aanbiedingen zou kunnen gaan verslechteren.
Holden waarschuwde de leden voorafgaand aan de laatste succesvolle stemming dat Boeing in het volgende aanbod dingen kon gaan weghalen als ze dit aanbod niet accepteerden, een ultimatum dat volgens sommige werknemers het vertrouwen in de vakbondsleiding zelf ondermijnde.
"Ze hebben ons vanaf het begin ondermijnd," vertelde Andre Johnstone, een materiaalmanager in de fabriek in Everett, aan Reuters kort nadat hij tegen het laatste contract had gestemd.
Ruwe gevoelens zijn niet ongewoon in de onmiddellijke nasleep van een arbeidsconflict en Ortberg hoopt dat het bedrijf zich nu weer zal verenigen.
Maar de rancuneuze relatie tussen de directiekamer van Boeing en haar fabrieksarbeiders in Seattle dreigt nu door te sijpelen naar andere delen van het bedrijf, aldus huidige en voormalige werknemers.
De terugkeer van de machinisten in Seattle staat in contrast met de duizenden ontslagen die de komende dagen vallen, nadat Ortberg vorige maand plannen aankondigde om het personeelsbestand van Boeing met 10% in te krimpen.
Een Boeing-werknemer die niet bij een vakbond is aangesloten en wacht op de uitkomst van een rangschikkingsoefening die bekend staat als "rack and stack", noemde de harde opstelling van de IAM-leden ten opzichte van de staking "slopend".
"Willen ze de toekomst van het bedrijf saboteren? Duwen ze Boeing het faillissement in?" zei hij.
Anderen zeggen dat het IAM-akkoord een stortvloed van looneisen van andere productiemedewerkers zou kunnen starten, en de vakbondsinspanningen zou kunnen aanwakkeren om steun te krijgen in South Carolina, waar Boeing een 787-fabriek heeft opgezet na de vorige 58-daagse IAM-staking in 2008.
"Het zet duidelijk druk op het management in andere delen van het bedrijf omdat het personeel zal kijken naar wat de IAM bereikt als gevolg van het feit dat ze bij een vakbond zijn aangesloten," zei een andere Boeing-insider, die vroeg om niet geïdentificeerd te worden vanwege interne aangelegenheden.
Interne afleiding dreigt ook belangrijke beslissingen te vertragen als Boeing een aantal verliesgevende onderdelen van haar ruimtevaart- en defensiebedrijf wil verkopen, aldus twee bronnen met kennis van de zaak.
Tijdens de staking meldde Reuters dat de directiekamer van Boeing te druk en onderbemand was om de desinvesteringen in de ruimtevaart- en defensie-eenheid te versnellen.
PRODUCTIETEST
De vakbondsdeal kwam dagen nadat Boeing een onverwacht forse $24 miljard had opgehaald om haar uitgeputte financiën te ondersteunen.
Maar voor een oplossing op de langere termijn, zoals het vernieuwen van de zo belangrijke 737 franchise om de kloof met de goed verkopende A321neo van Airbus te dichten, is misschien een grotere inspanning nodig.
"In feite heeft het voortbestaan van de onderneming hun vermogen om kapitaal aan te trekken opgebruikt en hebben ze niet veel speelruimte meer om later een nieuw vliegtuig te ontwikkelen," zei Nick Cunningham, een analist bij de investeringsgroep Agency Partners.
De uitdaging op middellange termijn voor Ortberg is om de ruimte te winnen om geld te genereren of te verzamelen voor een nieuw vliegtuig, zei hij. "De uitdaging op kortere termijn is om fabrieken efficiënter en veiliger te laten werken."
In de tussentijd moet het bedrijf dringend geld in het laatje brengen en dat betekent de productie van de 737 MAX, de melkkoe van Boeing, opvoeren.
Boeing heeft aangegeven dat het in een weloverwogen tempo zal werken. Het bedrijf wil elke misstap vermijden die het vertrouwen van investeerders, regelgevende instanties of het publiek zou kunnen schokken na de reeks tegenslagen die het in een ellendig jaar heeft moeten incasseren, aldus bronnen.
De timing is onzeker nadat tientallen bedrijven die onderdelen voor het vliegtuig maken tijdens de staking personeel hebben ontslagen.
"Het zal een goede test zijn voor onze nieuwe CEO," zei Bartley Stokes Jr, 40, een Boeing-monteur van de tweede generatie die aan 767's werkt in de fabriek in Everett.
"Ik ben bang dat ze geen goed plan zullen hebben."
