Rebecca Owens, stewardess bij Alaska Airlines, werkt 10 uur per dag maar krijgt maar de helft van die tijd betaald - een erfenis van het beleid van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen om cabinepersoneel alleen te betalen als het vliegtuig in beweging is. Owens, en duizenden cabinemedewerkers zoals zij, willen dat dit verandert.

In augustus verwierp 68% van het cabinepersoneel van Alaska in een ratificatiestemming een contract dat het gemiddelde loon over drie jaar met 32% zou hebben verhoogd. Het was ook de eerste arbeidsovereenkomst die luchtvaartmaatschappijen wettelijk zou hebben verplicht om de klok voor het betalen van stewardessen te laten beginnen wanneer de passagiers aan boord gaan, niet wanneer de vlucht de startbaan af begint te taxiën.

Delta Air Lines, de enige grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij waarvan de stewardessen niet bij een vakbond zijn aangesloten, stelde in 2022 een instapsalaris in voor haar stewardessen van de helft van hun uurloon, toen zij zich probeerden te organiseren.

Alaska en de vakbondsleiders hebben deze week de federaal bemiddelde contractonderhandelingen hervat.

"Ik wil gecompenseerd worden voor mijn werktijd en ik wil een leefbaar loon, zodat je op jezelf kunt staan terwijl je deze baan doet," zei Owens, 35 jaar. Ze zei dat haar gezin zich zonder het inkomen van haar man geen basisbehoeften zou kunnen veroorloven.

De onderhandelingen bij Alaska worden nauwlettend in de gaten gehouden omdat het contract van één luchtvaartmaatschappij de neiging heeft om een benchmark voor de sector te worden. Het cabinepersoneel van United Airlines, Frontier en American Airlines' regionale dochteronderneming PSA Airlines onderhandelen ook over nieuwe arbeidsovereenkomsten.

Bemanningen bij Southwest Airlines verwierpen twee contractaanbiedingen voordat ze in april een overeenkomst goedkeurden die een loonsverhoging van 22% dit jaar en 3% per jaar tot 2027 omvatte.

Stewardessen hebben dit jaar met meer vertrouwen onderhandeld, aangemoedigd door de verbeterde inkomsten van luchtvaartmaatschappijen en de grote salarisovereenkomsten die de afgelopen twee jaar door pilotenvakbonden en dit jaar door fabrieksarbeiders van Boeing zijn gesloten, zo blijkt uit interviews met een dozijn bemanningsleden van luchtvaartmaatschappijen en vakbondsfunctionarissen.

Vliegtuigpersoneel vertelde Reuters dat deze onderhandelingen ook te maken hebben met jarenlange wrok over het loon dat achter is gebleven bij de inflatie terwijl de werktijden zijn toegenomen, waardoor hun levenskwaliteit is aangetast.

Cabinepersoneel bij Alaska en United hebben hun vakbonden toestemming gegeven om stakingen uit te roepen als onderhandelaars geen contractovereenkomst kunnen bereiken.

Alaska Airlines antwoordde op een vraag van Reuters dat het haar doel is om "stewardessen - en alle werknemers - marktconcurrerende lonen en voordelen te bieden". United heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

BURN OUT

Bij eerdere contractonderhandelingen hebben luchtvaartmaatschappijen concessies gedaan aan hun werknemers toen de sector het moeilijk had door economische recessies of de gevolgen van de COVID-pandemie.

Dit jaar hebben veel Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen echter gezonde winsten geboekt en het cabinepersoneel vindt dat ze een groter deel van die taart meer dan verdiend hebben.

Het cabinepersoneel van United heeft sinds 2020 geen loonsverhoging gehad. De luchtvaartmaatschappij uit Chicago onthulde in oktober een plan voor het terugkopen van $1,5 miljard aan aandelen. "Stewardessen zijn echt heel boos," zei Sara Nelson, internationaal voorzitter van de Association of Flight Attendants-CWA (AFA), die meer dan 50.000 cabinepersoneelsleden vertegenwoordigt bij 20 luchtvaartmaatschappijen, waaronder Alaska en United.

"Ze kunnen het zich niet veroorloven om hun rekeningen te betalen."

Sommige nieuwkomers zijn gedwongen om in hun auto te wonen omdat ze de huur niet kunnen betalen, zegt Ken Diaz, hoofd van de vakbond van stewardessen bij United. Het startsalaris bij United is $28,88 per uur. Bij Alaska is het basissalaris voor een nieuwe stewardess $27,69.

Hoog op de prioriteitenlijst voor stewardessen staat het betaald krijgen voor gewerkte uren, niet alleen wanneer het vliegtuig in beweging is. Een United-stewardess uit San Francisco vertelde Reuters dat hij slechts $2.400-$2.500 per maand vóór belastingen verdient, ondanks dat hij meer dan 200 uur werkt. Een aantal van zijn collega's vullen hun inkomen aan door voor Uber en DoorDash te rijden, zei hij.

Een stewardess die aan boord was van Alaska's Boeing 737 MAX vliegtuig dat in januari zijn deurpaneel in de lucht verloor, had een tweede baan als bezorger voor Amazon, volgens getuigenissen van onderzoekers. De stewardess, die niet bij naam genoemd werd, had op de dag van de klap van de deur twee diensten als pakketbezorger gedraaid.

Sommige luchtvaartmaatschappijen huiveren voor de extra kosten die het betalen van vliegtuigpersoneel met zich meebrengt, zoals het instappen van passagiers en het wachten op de luchthaven voor en tussen vluchten. De vakbond bij American heeft geschat dat de bemanningen $4,2 miljard extra zullen verdienen onder haar nieuwe vijfjarige contract voor stewardessen, dat zowel retroactief als instapsalaris en compensatie voor sommige uren tussen vluchten omvat.

Owen zegt dat luchtvaartmaatschappijen hun strategie moeten herzien of een steeds vijandigere reactie van bemanningsleden tegemoet moeten zien.

"Mensen kunnen maar zoveel verdragen," zei Owens. "Ze zijn moe. Ze hebben een burn-out."