BLACKROCK, INC. 
De bedrijven behoren tot de 25 die sinds 2021 openbare brieven van aandeelhouders hebben ontvangen waarin ze beweren dat hun programma's voor diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) onwettige discriminatie vormen en een schending van de plichten van directeuren tegenover beleggers.
De door de bedrijven aangebrachte wijzigingen hadden voornamelijk betrekking op het verwijderen van taal waarin stond dat bepaalde programma's bedoeld waren voor ondervertegenwoordigde groepen of het wijzigen van de doelstellingen van leidinggevenden voor een betere raciale vertegenwoordiging in het personeelsbestand.
Reuters kon geen publiekelijk beschikbare wijzigingen vinden in het DEI-beleid van de andere 19 bedrijven, waaronder McDonalds en Starbucks. Verschillende bedrijven ontvingen brieven nadat ze hun meest recente jaarverslagen hadden gepubliceerd, waarin een aantal van de beleidslijnen worden beschreven.
Een woordvoerder van Starbucks zei dat het bedrijf zich inzet voor een cultuur van saamhorigheid. McDonald's reageerde niet op een verzoek om commentaar.
JPMorgan ontving in mei 2022 een brief waarin werd beweerd dat 10 van zijn DEI-initiatieven discriminerend en onwettig waren. Rond februari 2023 werden de beschrijvingen van de programma's "Advancing Hispanics & Latinos" en "Advancing Black Pathways" van de bank gewijzigd, volgens gearchiveerde versies van haar website.
De programma's die voorheen bedoeld waren voor zwarte en Latino-studenten, nodigen nu alle studenten uit om een aanvraag in te dienen, "ongeacht hun achtergrond".
"We blijven ons volledig inzetten voor een inclusief personeelsbestand dat bestaat uit toptalent," zei JPMorgan-woordvoerder Allison Kahn.
Beleggingsbeheerder BlackRock, die in april een brief ontving, verwijderde taal waarin stond dat een beurs "ontworpen was voor" leden van specifieke ondervertegenwoordigde groepen.
Ashley Beale, een woordvoerster van BlackRock, zei dat het bedrijf er trots op was dat de beurzen nu ook voor leden in aanmerking komen.
Tot de bedrijven waar Reuters wijzigingen vond, behoorden Pizza Hut exploitant Yum! Brands, American Airlines en Lowe's, dat geen commentaar wilde geven. De veranderingen bij BlackRock en Lowe's waren al eerder gemeld. De spijkerbroekenmaker Kontoor Brands gaf geen reactie. Reuters kon geen direct verband leggen tussen de wijzigingen in het diversiteitsprogramma en de bedreigingen in de rechtszaak.
De veranderingen laten zien hoe sommige van Amerika's grootste bedrijven hebben gereageerd op een groter conservatief verzet tegen diversiteitsinitiatieven, dat toenam na de wijdverspreide protesten na de politiemoorden op George Floyd en andere zwarte Amerikanen in 2020. De protesten vestigden de aandacht op raciale en genderongelijkheden in het leiderschap van bedrijven.
De brieven zijn verstuurd door twee conservatieve juridische organisaties: het American Civil Rights Project, opgericht door de Texaanse advocaat Dan Morenoff, en America First Legal, geleid door Stephen Miller, die adviseur was van de Republikeinse ex-president Donald Trump.
"Kleine stapjes in de richting van naleving, in de richting van een eerlijke en gelijke behandeling van alle Amerikanen, zijn zeker welkom," zei Morenoff.
"Hoewel we authentieke stappen van bedrijven om raciale overwegingen te elimineren en de wet na te leven verwelkomen, veroordelen we inauthentieke veranderingen die codetaal gebruiken om hetzelfde resultaat te bereiken," zei Gene Hamilton, general counsel bij America First Legal.
Het opgeven van initiatieven om onbewuste vooroordelen te doorbreken die blanke mannen bevoordelen, zal er na verloop van tijd voor zorgen dat mensen uit ondervertegenwoordigde gemeenschappen niet naar de top van organisaties zullen stijgen, zei David Thomas, voorzitter van Morehouse College.
"(Bedrijven) zullen ervoor zorgen dat het bedrijfslandschap van Amerika er over 30 jaar uitziet als een plantage," zei hij.
De aanvallen op DEI-programma's zullen waarschijnlijk doorgaan nu de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 naderen. Voormalig president Donald Trump en gouverneur Ron DeSantis van Florida, beide huidige presidentskandidaten, hebben verschillende DEI-initiatieven verboden.
Groepen die tegen diversiteitsbeleid zijn, hebben ook veel energie gekregen van de uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in juni, waarbij affirmatieve actie bij toelatingsbesluiten van universiteiten werd verworpen. De uitspraak over toelatingen heeft geen directe gevolgen voor werkgevers, die al lang onderworpen zijn aan anti-discriminatiewetten die het gebruik van ras en geslacht bij individuele aanwervingsbeslissingen verbieden. DEI-programma's die de pool van sollicitanten uitbreiden en belemmeringen voor promotie wegnemen, worden als legaal beschouwd.
Atinuke Adediran, een professor aan de Fordham University School of Law, schreef in een binnenkort te verschijnen artikel dat in 2023 bijna 40% van de 423 bedrijven die zij bestudeerde doelstellingen voor raciale vertegenwoordiging hadden aangenomen in rapporten die vóór mei waren gepubliceerd.
JURIDISCHE RISICO'S?
In de brieven wordt beweerd dat bepaalde DEI-beleidslijnen de bedrijven blootstellen aan juridische risico's en opgegeven moeten worden, anders zullen de groepen een rechtszaak aanspannen om de directeuren aansprakelijk te stellen.
America First Legal stuurde Kontoor Brands in juli 2022 een dreigbrief, die gericht was op de wereldwijde DEI-doelstellingen die het bedrijf in 2020 had gesteld, waaronder beloningsprikkels voor leidinggevenden om de vertegenwoordiging van mannen en vrouwen en rassen te vergroten.
Het jaar daarop werden de beloningen in plaats daarvan gekoppeld aan het verbeteren van "inclusie" scores op een werknemersenquête zonder enige vermelding van gender- of rassenvertegenwoordiging, volgens een depot dat Kontoor in maart 2023 indiende.
In hun meest recente beloningsplannen voor managers verwijderde Yum! Brands verwijzingen naar specifieke raciale groepen verwijderd en liet American Airlines numerieke diversiteitsdoelen vallen.
American zei in een rapport van juli dat het haar eerdere doelen grotendeels had bereikt en dat haar nieuwe doelen zich richten op DEI-training en -activiteiten.
Aandeelhouders kunnen een rechtszaak aanspannen als directeuren gefaald hebben in hun taken, zoals toezicht houden, maar de bedrijfswet beschermt beslissingen van directeuren te goeder trouw tegen rechtszaken, waardoor de juridische lat voor de claims van de groepen hoog ligt als ze ooit voor de rechter komen.
Morenoff en de conservatieve aandeelhoudersgroep National Center for Public Policy Research hebben de directeurs van Starbucks in november 2022 aangeklaagd. Ze beschuldigden hen ervan dat ze het bedrijf onder druk hadden gezet om een DEI-programma aan te nemen om "sociaal krediet" voor zichzelf te krijgen.
Hoofdrechter Stanley Bastian van het Amerikaanse District in Spokane, Washington, verwierp de zaak in september.
"Rechtbanken hebben niet de taak om zich te bemoeien met redelijke en wettelijke beslissingen van de raad van bestuur," schreef hij.
Morenoff zei dat de uitspraak zijn kijk op de wet niet verandert.
Ani Huang, hoofd van het Center On Executive Compensation, zei dat veranderingen zoals Reuters die vond, meer een "workaround" waren om met critici om te gaan dan een beleidsverandering, aangezien bedrijven de roep van aandeelhouders en anderen om DEI te verbeteren, zullen blijven horen.
"Net als bij veel andere zaken zitten bedrijven ook hier vast in het midden," zei ze. (Aanvullende rapportage door Ross Kerber in Boston; Bewerking door Tom Hals en Anna Driver)
