Het Japanse Eisai wil later dit jaar zijn baanbrekende Alzheimers-medicijn Leqembi uitrollen naar 1.500 mensen in China, maar verwacht dat de groei in 2025 aanzienlijk zal versnellen naarmate de diagnosemethoden veranderen, vertelde een woordvoerder van het bedrijf aan Reuters.

Handigere bloedtests voor Alzheimer die naar verwachting dan klaar zullen zijn, zouden Eisai kunnen helpen om een groter deel van de naar schatting 17 miljoen mensen in China met een ziekte in een vroeg stadium te bereiken, zei de woordvoerder.

China is een van de snelst verouderende landen ter wereld en is een van de belangrijkste landen op het gebied van de ziekte van Alzheimer voor Eisai, zei een woordvoerder van het bedrijf. De potentiële groei voor Leqembi in China is enorm.

Eli Lilly, dat een soortgelijke behandeling genaamd donanemab ontwikkelt, vertelde Reuters dat het een aanvraag heeft ingediend voor goedkeuring in China. Het in Indianapolis gevestigde bedrijf test zijn medicijn nu in een proef met 1500 vrijwilligers in China, Taiwan, Zuid-Korea en de EU, aldus een woordvoerder.

De omvang van Eisai's geplande uitrol in China en de indiening van Lilly's goedkeuringsaanvraag zijn nog niet eerder gemeld.

Leqembi, dat werkt door een giftig eiwit genaamd bèta amyloïde uit de hersenen te verwijderen, is de eerste behandeling tegen Alzheimer waarvan is aangetoond dat het het verloop van de dodelijke, hersenverwoestende ziekte kan veranderen. China keurde Leqembi in januari goed.

Eisai en de Amerikaanse partner Biogen hebben Leqembi al op de markt gebracht in de Verenigde Staten en Japan, en het wordt momenteel beoordeeld in Europa.

De behandeling, die tweemaal per maand via een infuus wordt toegediend, vertraagde de progressie van de ziekte met 27% bij patiënten in de vroegste stadia van Alzheimer in een klinische studie.

De huidige behandelingen die in China beschikbaar zijn, hebben slechts een beperkt effect en de onderzoeksresultaten van Eisai geven patiënten "veel hoop," zei Alzheimer-expert Dr. Liu Zhou van de Guangdong Medical University.

Eisai zei dat het verwacht in september te beginnen met het gebruik van het medicijn in China en voorspelt een totaal van 1500 patiënten in maart 2025, een aantal dat beperkt wordt door de diagnostische mogelijkheden van het land.

De verkoop van Leqembi zou in 2025 "aanzienlijk kunnen toenemen", aldus het bedrijf, met de verwachte introductie van bloedtesten om de amyloïdbelasting van een patiënt te beoordelen in plaats van PET-scans of invasieve lumbaalpuncties, waarvoor specialisten nodig zijn.

Als behandeling alleen op basis van bloedtesten mogelijk zou worden, denken we dat dit veel interesse zou wekken, zei Citi analist Hidemaru Yamaguchi in een research note. Hij had geen schatting voor China, maar verwacht dat de verkoop van Leqembi buiten Japan en de VS in 2030 een piek zal bereiken van 126 miljard yen ($1,08 miljard).

Het aantal Alzheimerdiagnoses en -behandelingen in de grootste economie van Azië blijft laag en het bewustzijn van medische specialisten en het publiek over de ziekte is beperkt, volgens The China Alzheimer Report 2022, gepubliceerd in BMJ General Psychiatry.

Het Chinese ministerie van Volksgezondheid had op het moment van publicatie nog niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Deskundigen zeiden dat het land de beeldvormingscapaciteit heeft opgevoerd.

Siemens Healthineers, dat beeldvormingsapparatuur verkoopt in China, zei dat de markt in China voor moleculaire beeldvorming de afgelopen vier jaar met meer dan 45% is gegroeid.

SLECHT VOORBEREID

In eerste instantie is Eisai van plan om Leqembi te lanceren op de Chinese particuliere markt, waar het ongeveer 200.000 yuan ($28.180) per jaar kost, ongeveer $2.000 meer dan in de VS.

Eisai zei dat het zal beslissen of het overheidsdekking zal zoeken nadat het de vraag op de particuliere markt heeft beoordeeld.

Opname op de Chinese Nationale Lijst van Geneesmiddelen betekent meestal een sterke prijsverlaging. In een analyse van 2023 werd geschat dat de gemiddelde prijsverlaging varieerde van 44% tot 61%.

Om voor behandeling in aanmerking te komen, ondergaan patiënten cognitieve tests, genetische tests om te beoordelen of ze drager zijn van een gen dat de bijwerkingen van het medicijn verhoogt, en tests om abnormale niveaus van amyloïde te bevestigen, de kleverige stof in de hersenen waar Leqembi zich op richt.

Eenmaal in behandeling ondergaan geschikte patiënten een reeks MRI-scans om te controleren op mogelijk fatale zwellingen en bloedingen in de hersenen.

Econoom Dr. Soeren Mattke, directeur van het Brain Health Observatory van de University of Southern California, die advies heeft gegeven aan zowel Eisai als Biogen, zei dat er in China geen systeem is van eerstelijnszorgartsen die voorafgaande testen doen en geschikte kandidaten doorverwijzen naar specialisten.

Mattke en collega's publiceerden in juli een beoordeling van de mate waarin China klaar is voor ziektemodificerende behandelingen in het Journal Alzheimer's & Dementia, waarin werd geconcludeerd dat China slecht voorbereid is om tijdig toegang te bieden tot een behandeling tegen Alzheimer.

"In China," zei Mattke, "is specialistische zorg bijna afwezig in de landelijke gebieden."