Koperhandelaren rond Shanghai en in de industriële provincie Guangdong in het zuiden zeggen dat de premie die kopers betalen boven de termijnprijzen voor binnenlands koper sinds de tweede helft van vorig jaar sterk is gestegen, wat gevolgen kan hebben voor de sectoren hernieuwbare energie en bouw die sterk afhankelijk zijn van het metaal.

"Verstoringen van de invoer door Maike en het onderhoud van lokale smelterijen hebben de premie opgedreven", zei Long Huachen, een koperanalist bij de informatieverstrekker voor de sector Shanghai Metals Market (SMM).

Hij verwees naar Guangdong, waar ongeveer een achtste van China's producten van geraffineerd koper wordt gemaakt en waar hij verwacht dat de koperimport dit jaar met 115.000 ton, of ongeveer een vijfde, zal dalen, zelfs nu enkele kleinere handelaars hun leveringen opvoeren.

"Het aanbod van geïmporteerd geraffineerd koper blijft de grootste onzekerheid," zei hij.

Het particuliere Maike, dat vooral actief was in Guangdong en Shanghai en ongeveer de helft van het in Guangdong ingevoerde koper leverde, stopte in de zomer van 2022 abrupt al zijn koperaankopen nadat het geen geld meer had om leveranciers te betalen.

De afwezigheid van Maike heeft enige directe handel tussen verkopers en kopers op de markt aangemoedigd, maar zij staan voor uitdagingen.

"Het kost tijd om het tegenpartijrisico voor elk van deze belanghebbenden te verminderen, gezien de omvang van Maike", aldus Zerlina Zeng, een senior onderzoeksanalist bij Fitch Solutions.

Een koperafnemer die eerder van Maike kocht, zei dat hij als kleine afnemer in het nadeel was bij prijsonderhandelingen met overzeese leveranciers.

Topkoperexporteurs BHP en Glencore weigerden commentaar te geven op exportprijzen of transacties met China. Codelco reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De wereldwijde koperprijzen zijn ook gestegen door de verwachting dat de Chinese vraag zal toenemen nadat het land - dat de helft van het koper ter wereld verbruikt - de strenge COVID 19-gerelateerde vergrendelingen en beperkingen die de economische activiteit belemmerden, heeft afgeschaft.

Fitch Solutions verwacht dat het Chinese koperverbruik dit jaar met 4,4% zal stijgen, na een groei van slechts 1,5% in 2022.

Anti-pandemische beperkingen hebben ook het onderhoud van smelterijen verlengd en de groei van de koperproductie vorig jaar beperkt, vooral in de regio Guangdong.

Analisten waarschuwen echter dat de wereldwijde kopermarkt op de zaken vooruit is gelopen, met aanhoudende zorgen over hoe snel en in welke mate de Chinese groei zich zal herstellen, terwijl in China de stijging van de binnenlandse premies zorgen baart.

"Dit is de hoogste premie van de afgelopen vijf jaar, en de verhoogde premie zal onze winst zeker onder druk zetten, aangezien we waarschijnlijk nergens anders zullen inkopen", aldus een in Guangdong gevestigde producent van koperen buizen, die niet wilde worden geïdentificeerd om openhartig te kunnen spreken over de bedrijfsomstandigheden.

De premie die kopergebruikers in de provincie Guangdong betaalden voor binnenlands koper steeg in het derde kwartaal van vorig jaar tot 349 yuan ($51,74) per ton boven de termijnprijs, van slechts 91 yuan in het voorgaande kwartaal, en daalde slechts licht tot 327 yuan in het vierde kwartaal, volgens SMM.

Ook voor jaarlijkse leveringscontracten verhoogden de smelterijen in Guangdong hun premie tot bijna 250 yuan per ton voor dit jaar, tegenover 130 yuan per ton in 2022, aldus een middelgrote Chinese koperinkoper.

Een vergelijkbaar patroon werd gezien in het industriële oosten, ondanks overheidssubsidies van de regeringen van de provincies Jiangsu en Zhejiang om de invoer van koper aan te moedigen.

Sommige smelterijen daar hebben hun offertes voor 2023 verhoogd tot 300 yuan per ton, tegenover 200 yuan per ton vorig jaar, zei een handelaar in Shanghai.

Terwijl het verdwijnen van Maike van de invoermarkt de schuld kreeg van de verstoring van de aanvoer en de prijsvorming, steeg de invoer van geraffineerd koper in China in 2022 met 6,6%, volgens douanegegevens.

De binnenlandse voorraden van direct beschikbaar metaal zijn volgens SMM vorig jaar echter gedaald, en handelaren denken dat een aanzienlijk volume van de invoer in de tweede helft in de staatsreserves terecht is gekomen. Het State Reserve Bureau reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Maike zei in een verklaring aan Reuters dat het bedrijf aan het herstructureren is en binnenkort zijn activiteiten zou hervatten. Het bedrijf heeft gezegd dat het ook steun zoekt bij de lokale overheid en financiële instellingen.

($1 = 6,7450 Chinese yuan renminbi)