De grootste mijnbouwer ter wereld zei ook dat het was begonnen met een strategische herziening van zijn olie- en gasactiviteiten - bestaande uit activa in Australië, de Golf van Mexico, Trinidad en Tobago, en Algerije - die analisten schatten op 10 tot 17 miljard dollar.

BHP is geconfronteerd met oproepen om gedetailleerd aan te geven hoe en wanneer het uit de fossiele brandstoffen zal stappen. Het heeft al enkele steenkoolactiva verkocht.

"Hoewel de besprekingen tussen de partijen momenteel vorderen, is er nog geen overeenkomst bereikt over een dergelijke transactie", aldus BHP, dat eraan toevoegde dat het een aantal opties aan het evalueren was.

De bevestiging kwam na talrijke berichten in de media over een mogelijke deal in de aanloop naar de jaarresultaten van BHP op dinsdag en de halfjaarresultaten van Woodside op woensdag.

Voor Woodside zou een overname van de olie- en gasactiva van BHP de jaarlijkse onderliggende inkomsten ruwweg verdubbelen tot ongeveer $ 8 miljard. Voor BHP zou een uitstap uit de petroleumsector slechts 5% van de onderliggende winst wegnemen.

"Een Think Big Woodside, gefuseerd met BHP Petroleum, zou een wereldwijd belangrijke LNG gewogen onderneming presenteren, met een diversiteit aan geografische blootstelling en groeimogelijkheden met een laag risico," zei analist Saul Kavonic van Credit Suisse in een nota.

De activa van BHP zouden de jaarlijkse productie van Woodside verdubbelen tot 200 miljoen vaten olie-equivalent. Dat zou bijna tweemaal het gecombineerde volume zijn dat wordt geproduceerd door rivalen Santos Ltd en Oil Search Ltd, die op het punt staan te fuseren.

Een overeenkomst zou ook het grootste obstakel uit de weg ruimen voor Woodside's grootste groeiproject, de Scarborough/Pluto Train 2 ontwikkeling ter waarde van 12 miljard dollar, die door BHP is geblokkeerd wegens aanslepende besprekingen over een gasverwerkingsvergoeding.

"Woodside voert besprekingen met BHP over een mogelijke fusie van alle petroleumactiviteiten van BHP via een verdeling van Woodside-aandelen onder de aandeelhouders van BHP", aldus Woodside in een verklaring.

De aandelen van Woodside daalden met meer dan 4% en presteerden minder goed dan hun naaste rivalen, in het vooruitzicht van een massale aandelenuitgifte door het bedrijf van A$20 miljard ($15 miljard). De aandelen van BHP daalden 0,2%.

Analisten zeiden dat als de aandeelhouders van BHP uiteindelijk Woodside-aandelen zouden bezitten, sommigen deze zouden willen verkopen omdat ze zich zorgen maken over het bezit van een pure fossiele brandstofbelegging.

"Ze gaan niet allemaal het aandeel dumpen, maar er is zeker een ESG-overlay bovenop," zei James Hood, een analist bij Regal Funds Management, verwijzend naar milieu-, sociale en bestuurskwesties. "Dat is waarschijnlijk de reden waarom het aandeel (Woodside) vandaag zwak staat."

Aandeelhouders van BHP zouden na een aandelenemissie 53% van de gecombineerde groep bezitten, schatte CLSA.

Volgens Daniel Butcher, analist bij CLSA, zouden de activa van BHP in de Golf van Mexico "volledig nieuwe groeimogelijkheden openen en Woodside verlossen van zijn beperkte focus op West-Australië", waar het voor groei volledig afhankelijk is van het Scarborough/Pluto Train 2-project.

"Dit zou werkelijk transformerend zijn," zei Butcher in een toelichting.

($1 = 1,3622 Australische dollar)