De Chinese infrastructuuruitgaven hebben een recordimport van ijzererts opgeleverd en dinsdag verraste Rio's branchegenoot BHP beleggers ook met dikker dan verwachte rendementen.

"We hebben het afgelopen jaar veel geld verdiend", zei CEO Jakob Stausholm, die vorige maand de topfunctie bekleedde.

"Maar we hebben in de loop van het jaar ook veel schulden afgebouwd en we hebben nu minder dan 1 miljard dollar nettoschuld. Het is dus moeilijk te beargumenteren dat we moeten bezuinigen op dividenden," vertelde Stausholm tijdens een persconferentie.

De onderliggende winst steeg van $10,37 miljard een jaar eerder tot $12,45 miljard, waarmee de ramingen van analisten van $12,02 miljard werden overtroffen, zo bleek uit gegevens van Refinitiv IBES.

China's focus op infrastructuur leidde vorig jaar tot een stijging van de prijs van ijzererts met meer dan 50%, die in december een record bereikte op China's Dalian Commodity Exchange.

Mijnbouwers zullen naar verwachting ook profiteren van een verwachte opleving van de wereldeconomie als gevolg van de uitrol van COVID-19 vaccins.

Brenton Saunders, een portefeuillebeheerder bij Pendal Group, zei dat het een solide resultaat was met een grote beat op de dividendverwachtingen.

"Laten we onszelf niet voor de gek houden, het grootste deel van dit resultaat zijn nog steeds de sterke grondstofprijzen," zei Saunders.

De kosten zijn onder controle en Rio betaalt veel uit van wat het verdient in vergelijking met de piek van de laatste grondstoffencyclus, voegde hij eraan toe.

Rio's halfjaarlijkse dividend plus speciaal dividend bedroeg $6,5 miljard, vergeleken met BHP's $5,1 miljard uitbetaling. Fortescue Metals Group Ltd rapporteert op donderdag.

Rio declareerde een record slotdividend van $3,09 per aandeel, tegen $2,31 in 2019, en kondigde een speciale dividenduitkering aan van 93 cent per aandeel.

De piek van de laatste grondstoffencyclus tien jaar geleden werd gekenmerkt door kostenoverschrijdingen bij wereldwijde mijnbouwers en te hoge betalingen voor slechte activa, die later werden gevolgd door miljarden dollars aan afschrijvingen.

Stausholm vertelde beleggers dat hij ervan overtuigd was dat Rio oplossingen zou vinden in gesprekken met de Mongoolse regering, die meer belastinginkomsten wil uit de uitbreiding van Rio's enorme Oyu Tolgoi koper-goudmijn.

Wat Rio's Simandou ijzerertsproject in Guinee betreft, zei Stausholm dat het bedrijf dit jaar geen grote investeringsbeslissing zal nemen.

HEILIGE ROTSSCHUILPLAATSEN

Rio moet nog steeds de banden herstellen met de Aboriginal groep wier heilige rotsschuilplaatsen het vorig jaar heeft vernietigd voor een ijzerertsmijn, en daar is geen tijdschema voor, zei Stausholm, die vorige week een bezoek bracht aan Juukan Gorge.

De mijnbouwer heeft 54 miljoen droge ton ijzererts uit zijn reserves verwijderd na een onderzoek van belangrijke Aboriginal locaties.

Stausholm sloot ook niet uit dat de raad van bestuur tijdens de jaarlijkse algemene vergadering in april in Londen wordt gewijzigd, nadat beleggers teleurgesteld waren over de bevindingen van een door de raad van bestuur geleid onderzoek naar de vernietiging.

Voorzitter Simon Thompson gaf opdracht tot het onderzoek en onafhankelijk bestuurder Michael L'Estrange gaf de opdracht.

"Wie zich tijdens de algemene vergadering verkiesbaar zal stellen, wordt begin maart bekendgemaakt, dus daar kan ik op dit moment nog niets over zeggen", aldus Stausholm.

Om haar groene geloofsbrieven te verbeteren, heeft Rio ook nieuwe scope 3 doelstellingen vastgesteld om de emissies van haar klanten, voornamelijk de staalindustrie, te verlagen, in navolging van BHP en Glencore. Rio zei dat het deze doelstelling tijdens de algemene vergadering van aandeelhouders in 2022 aan een adviserende stem zal voorleggen.

Het beloningscomité van de raad van bestuur heeft klimaatverandering toegevoegd aan kortetermijn incentiveplannen.