MUNICH (dpa-AFX) - Hoge gasprijzen en de Russische aanvalsoorlog tegen Oekraïne hebben een onverwacht neveneffect gehad op het milieu: de verkoop van meststoffen in Duitsland is sterk gedaald. Dat blijkt uit gegevens van het Bundesamt für Statistik. Ook dit jaar zijn boeren tot nu toe terughoudend met het kopen van kunstmest, zo meldt Baywa uit München, Duitslands grootste landbouwhandelaar. Een mogelijk gevolg is een slechtere oogst. Maar dit gaat vermoedelijk ook gepaard met een lagere stikstofgift in het grondwater.

De drie belangrijkste soorten meststoffen zijn stikstof (N), fosfaat (P) en kalium (K), die in verschillende concentraties en mengsels in de landbouwhandel worden aangeboden. Stikstof is een hoofdbestanddeel voor planten en de belangrijkste meststof in termen van hoeveelheid. In het verkoopseizoen 2021/22 daalde de verkoop met 13 procent tot 1,1 miljoen ton, aldus het Bundesamt für Statistik.

Voor fosfaatmeststoffen meldde de in Wiesbaden gevestigde instantie een daling van de verkoop met 40 procent tot een kleine 115.000 ton. De verkoop van kaliumchloride bedroeg 306.000 ton, een daling van 31 procent. Hoewel de verkoop van meststoffen al jaren daalt, zijn dergelijke scherpe dalingen uitzonderlijk.

"De meststofprijzen waren in het najaar van 2021 - voordat de oorlog in Oekraïne begon - al meer dan verdubbeld en bereikten een utopisch hoog prijsniveau", zegt een woordvoerster van de Beierse Boerenbond in München. De belangrijkste oorzaak was de sterke stijging van de gasprijzen, die al voor de Russische inval was begonnen. "Gas is vooral nodig als grondstof voor de productie van stikstofmeststoffen. "Tegen deze achtergrond hadden kunstmestfabrikanten hun productie inmiddels teruggeschroefd of fabrieken gesloten."

De Russische inval betekende vervolgens een nieuwe prijsschok voor de meststoffenmarkt. Voor de boeren leek dit aanvankelijk minder pijnlijk dan ze aan het begin van de oorlog hadden gevreesd. "De producentenprijzen voor tarwe zijn sinds eind 2021 ook gestegen en waren zo hoog dat bemesting voor de boeren in de meeste gevallen de moeite waard was, ondanks de hoge kosten", zegt Torsten Kurth, landbouwdeskundige bij het managementadviesbureau BCG. "Het belangrijkste gewas in Duitsland is tarwe, en de producentenprijs bedroeg in 2019/2020 minder dan 200 euro per ton. Dat schoot omhoog naar meer dan 400 euro per ton op het hoogtepunt nadat de oorlog in Oekraïne was uitgebroken."

Maar de prijsexplosie duurde niet lang. In het voorjaar van 2022 werd zelfs gevreesd dat bepaalde soorten meststoffen schaars zouden worden, maar het tegendeel is gebeurd. "Sinds het vierde kwartaal van 2022 hebben we dalende kunstmestprijzen gezien", zegt de woordvoerster van Baywa in München. "Dat komt door verschillende factoren: lagere energiekosten en dus lagere productiekosten bij de productie van kunstmest, een terughoudende vraag van boeren en dus een overaanbod van kunstmest op de markt."

Boeren die vorig jaar de voorzorgsmaatregel namen om een voorraad aan te leggen in afwachting van blijvend hoge kunstmestprijzen, bevinden zich nu in een onaangename positie. "De producenteninkomsten voor graan en oliehoudende zaden zijn sinds het begin van het jaar gestaag gedaald", aldus de Beierse Boerenbond. Zo ligt de tarweprijs in Beieren momenteel tussen de 230 en 250 euro per ton. "Veel boeren worden nu geconfronteerd met de situatie dat ze met zeer dure kunstmest moeten produceren tegen sterk verminderde graanopbrengsten."

Minder kunstmest op de velden komt niet alleen de milieuautoriteiten goed uit. Ook drinkwaterleveranciers, voedselproducenten en bierbrouwers mogen dankbaar zijn. De stijging van het nitraatgehalte in het grondwater is niet uitsluitend te wijten aan de landbouw, maar de bemesting draagt er wel toe bij.

In vergelijking met het verkoopseizoen 2010/11 is de verkoop van stikstofmeststoffen in Duitsland al met bijna 690.000 ton gedaald, zonder dat de oogst in dezelfde mate is afgenomen. Milieuactivisten zien hierin het bewijs dat er decennialang te veel kunstmest is gebruikt. Het is nog niet duidelijk wanneer verdere verlagingen daadwerkelijk tot slechtere oogsten zullen leiden. "Opbrengst- en kwaliteitsverlies is te verwachten", zegt de woordvoerster van de Beierse Boerenbond.

De EU wil het gebruik van meststoffen met 20 procent verminderen, zegt Benjamin Subei, gespecialiseerd in landbouw en duurzaamheid bij het managementadviesbureau BCG. Volgens de consultant zijn milieueisen en kostendruk evenzovele stimulansen voor boeren om te investeren in technologie in plaats van chemicaliën: "Hierdoor en door de hogere prijzen zijn boeren gemotiveerd om technologieën zoals precisielandbouw te gebruiken om de hoeveelheid kunstmest te verminderen terwijl de opbrengst stabiel blijft."

Stikstofniveaus in de bodem kunnen bijvoorbeeld zowel met "N-sensoren" op het veld als met behulp van aardobservatiesatellieten worden gemeten of gedetecteerd, waardoor boeren overbemesting kunnen voorkomen. Dergelijke hoogtechnologische methoden betekenen aanvankelijk echter dure investeringen voor landbouwers.

Tegelijkertijd wordt Europa afhankelijker van de invoer van meststoffen - eigenlijk wil de EU het tegenovergestelde bereiken. Maar de chemische industrie lijdt vooral onder de gasprijzen, die naar internationale maatstaven zeer hoog zijn. Verschillende Europese producenten hebben bijvoorbeeld de productie van ammoniak, een basisingrediënt voor kunstmest, teruggeschroefd.

Bijgevolg is de invoer van stikstofmeststoffen in Duitsland snel gestegen, zoals gemeld door de Duitse landbouwindustrievereniging onder verwijzing naar EU-statistieken. Volgens deze statistieken werd van juli 2022 tot januari 2023 in totaal 350.000 ton van drie soorten stikstofmeststoffen ingevoerd - bijna negen keer zoveel als drie jaar eerder./cho/DP/he