De gerst en radijzen zullen niet voor voedsel gebruikt worden, maar Bayer AG zal McCormick betalen voor het planten ervan, aangezien de zogenaamde cover crops koolstofcompensatiecredits zullen opleveren voor de zaden- en chemicaliënmaker.

Het doel van covergewassen is de bodem te herstellen, erosie te verminderen en door fotosynthese klimaatopwarmende koolstof uit de atmosfeer te halen. De koolstof die gevangen zit in wortels en ander plantaardig materiaal dat in de bodem achterblijft, wordt gemeten om koolstofkredieten te creëren die bedrijven kunnen gebruiken om andere vervuiling te compenseren.

De praktijk toont aan hoe de landbouwsector zich aanpast als gevolg van de klimaatverandering. Landbouwers verdienen niet langer alleen geld door gewassen te verkopen voor voedsel en veevoeder - zij kunnen ook worden betaald voor de rol die gewassen kunnen spelen bij het beperken van de uitstoot die de aarde opwarmt.

Steeds meer landbouwers in de VS planten dekkingsgewassen, van grassen als rogge en haver tot peulvruchten en radijzen. Hoewel sommige daarvan in biobrandstoffen worden omgezet of aan vee worden gevoerd, worden de meeste niet geoogst omdat hun waarde groter is als zij in de bodem afbreken.

Cover crops zijn een pijler van de regeneratieve landbouw, en ze worden door milieuactivisten over het algemeen gezien als een verbetering ten opzichte van de traditionele landbouw. Het is een benadering van de landbouw die erop gericht is de bodem weer gezond te maken en de uitstoot te beperken door wisselbouw, begrazing door vee, vermindering van chemische inputs en andere praktijken.

Rob Myers, directeur van het Center for Regenerative Agriculture aan de Universiteit van Missouri, schat dat de aanplant van covergewassen in 2021 tot 22 miljoen acres zal zijn aangegroeid. Dat is 43% meer dan de 15,4 miljoen acres die in 2017 geplant zijn, volgens de meest recente gegevens van het U.S. Department of Agriculture (USDA).

"Er zijn zoveel dingen die covergewassen vooruit duwen. De koolstofbetalingen zijn het nieuwste ding. We hebben een enorme belangstelling van landbouwers voor bodemgezondheid gezien," zei hij.

Myers schat dat tegen het einde van het decennium jaarlijks tussen de 40 en 50 miljoen acres met covergewassen zullen worden aangeplant.

De toename zal waarschijnlijk nog versnellen naarmate de beschermingsprogramma's van de overheid en de particuliere sector toenemen, zeggen de deskundigen.

Een nog grotere uitbreiding van het areaal covergewassen in de komende jaren zou een zegen kunnen zijn voor zaad- en meststoffenfabrikanten, hoewel die zeggen dat het moeilijk te voorspellen is welke covergewassen de boeren zullen besluiten te planten.

Bedrijven als Bayer, Land O'Lakes en Cargill Inc hebben de afgelopen twee jaar koolstoflandbouwprogramma's gelanceerd die telers betalen voor het vastleggen van koolstof door het planten van dekgewassen en het verminderen van grondbewerking.

Land O'Lakes dochter Truterra heeft in 2021 4 miljoen dollar uitbetaald aan landbouwers in de V.S. die aan zijn koolstofprogramma deelnamen, voor inspanningen die volgens het bedrijf 200.000 ton koolstof in de bodem hebben vastgehouden.

Anderen breiden hun kleine proefprogramma's uit, waaronder Cargill, dat zijn gesponsorde programma's voor duurzame landbouw wil uitbreiden tot 10 miljoen hectare tegen het einde van het decennium, tegenover ongeveer 360.000 hectare nu. Zaaigoedproducent Corteva Inc heeft zijn koolstofaanbod voor het seizoen 2022 opgetrokken van drie naar elf Amerikaanse staten.

Federale beschermingsprogramma's hebben jarenlang landbouwers betaald om ecologisch kwetsbare gronden, zoals overstromingsgebieden of leefgebieden voor wilde dieren, opzij te zetten, en de regering Biden is van plan die programma's uit te breiden. De Build Back Better-wetgeving van president Joe Biden beoogde zo'n $28 miljard voor natuurbehoudsprogramma's, waaronder tot $5 miljard aan betalingen aan boeren en landeigenaren voor het planten van dekgewassen, hoewel het lot van de wet nog onduidelijk is.

"WILLEN HET DOEN

Een groot deel van de toename van de aanplant van covergewassen is tot nu toe te danken aan een beperkt aantal natuurbeschermingsbewuste landbouwers die andere doelen nastreven, zoals bodemvruchtbaarheid of waterbeheer. De betalingen in het kader van het programma dekken zelden de kosten van het zaaigoed en de arbeid.

"Je moet het willen doen," zei McCormick, die zijn areaal aan covergewassen de afgelopen zes jaar meer dan vertienvoudigd heeft en dit najaar zijn eerste betaling van Bayer heeft ontvangen.

"Als iemand mij een paar dollar per acre wil geven voor iets wat ik doe, dan neem ik dat aan. Maar ik zou het niet alleen voor de stimulans doen. Ik denk niet dat de stimulansen groot genoeg zijn," zei hij, en hij voegde eraan toe dat zijn belangrijkste motivatie de rol is die covergewassen spelen bij het verbeteren van de bodem en het meer droogtetolerant maken van zijn bedrijf.

Dave Gruenbaum, een landbouwer uit Ohio, heeft vijf jaar geleden, na de liquidatie van zijn melkveestapel, de beplanting met covergewassen snel opgevoerd, en de laatste twee jaar op al zijn 1.700 acres.

"Het gaat erom dat er het hele jaar door iets groens groeit," zei hij. "Het is verbazingwekkend hoe de grond verandert."

Gruenbaum heeft zich ingeschreven in een programma dat door Truterra wordt beheerd, en dat heeft geholpen om een deel van zijn plant- en arbeidskosten te compenseren.

Sommige deskundigen waarschuwen dat de verschuiving naar het planten van meer bedekkende gewassen buiten het seizoen kan resulteren in smallere plantperioden voor de belangrijkste handelsgewassen van de landbouwers, vooral als de klimaatverandering leidt tot wisselvalliger lenteweer.

Ook is het waarschijnlijk dat er een tekort aan zaad van covergewassen zal ontstaan.

"Er komt een ongelooflijke puls van vraag (...) De vraag naar zaad zal het aanbod overtreffen, dus er zal een enorme uitdaging komen op het gebied van de voorziening," vertelde Jason Weller, voorzitter van Truterra, vorige maand op een conferentie van de American Seed Trade Association in Chicago.

Hoewel de uitstoot als gevolg van het vernietigen van de gewassen minimaal is, zeggen sommige critici nog steeds dat de praktijk de toepassingen van landbouwchemicaliën zal doen toenemen naarmate het areaal wordt uitgebreid.

Milieuactivisten zeggen dat het planten van dekgewassen nog steeds een verbetering is ten opzichte van de traditionele landbouw, die de velden gewoonlijk de helft van het jaar braak laat liggen en een enorm deel van het koolstofvastleggend vermogen van de planten verwaarloost.

"Cover crops kunnen een heel belangrijk onderdeel zijn van biologische en regeneratieve landbouwsystemen," zei Amanda Starbuck, onderzoeksdirecteur bij Food and Water Watch. "Maar het hangt er allemaal vanaf hoe ze worden toegepast."