Toen een Electrolux oven van $500 vorige week in Hongarije kortstondig te koop werd aangeboden voor 1% van de catalogusprijs, werd de online winkel binnen enkele uren overspoeld met duizenden bestellingen.

Maar wat het koopje van de eeuw leek, bleek een technische storing te zijn en noch de klanten hadden een realistische kans om zo'n onwaarschijnlijk koopje te scoren, noch het Zweedse huishoudelijke apparatuurconcern kan op zo'n uitbundige vraag rekenen.

"We verwachten dat het zwakke consumentensentiment op de Europese markt in 2024 zal aanhouden, omdat consumenten voor lagere prijzen kiezen en niet-essentiële of occasionele uitgaven uitstellen," vertelde Peter Toth, hoofd van de verkoopafdeling Centraal- en Oost-Europa Zuid bij Electrolux, aan Reuters toen hem gevraagd werd naar de gezondheid van de vraag op de oostelijke vleugel van de Europese Unie.

De realiteit in de hele regio is dat er nauwelijks tekenen zijn van een herstel van de consumptie, waarop regeringen rekenden om de zwakkere exportvraag van een stotterende Duitse economie te compenseren en de regio uit de inflatie-geleide neergang van vorig jaar te trekken.

Zowel Tsjechië als Hongarije zakten weg in een recessie, terwijl Polen deze met een kleine marge wist te vermijden.

Slechts vier weken na het begin van het nieuwe jaar heeft de Tsjechische regering haar groeiprognose voor 2024 verlaagd op grond van een zwakker dan verwacht herstel van de consumptie, terwijl de Hongaarse centrale bank een soortgelijke waarschuwing heeft afgegeven.

Zelfs in Polen, dat dit jaar naar verwachting de sterkste loonstijgingen in de regio zal zien, hadden de consumentenbestedingen in januari een gemengde start nadat de bruto spaarquote sinds het begin van 2022 in vier kwartalen in negatief gebied was gedoken.

Terwijl een sprong in de verkoop van auto's en auto-onderdelen en woningrenovaties de belangrijkste detailhandelsverkopen boven de prognoses tilde, zeiden economen van Bank Pekao dat januari een "hopeloze maand" was voor kleding, terwijl de verkoop van andere duurzame goederen ook daalde.

"We blijven sceptisch over het potentieel van de Poolse consument," zeiden ze. "Naar onze mening wordt 2024 eerder een jaar van sparen dan van een consumptiehausse. Van de reële inkomensstijging van 7-8% zullen Poolse consumenten ongeveer de helft uitgeven."

Op woensdag gepubliceerde gegevens lieten zien hoe een gestage verbetering van het consumentenvertrouwen sinds eind 2022 in februari tot stilstand kwam te midden van hernieuwde zorgen over de economische vooruitzichten van Polen en de huishoudens.

"De relatief lage bruto spaarquote van huishoudens in vergelijking met andere Midden- en Oost-Europese landen zou een dempend effect kunnen hebben op het herstel van de particuliere consumptie," zei Fitch Ratings associate director Malgorzata Krzywicka, terwijl ze toevoegde dat ze nog steeds zag dat de consumptie iets bijdraagt aan de algehele groei.

'SELECTIEVE OPLEVING'

Ondanks enige recente verbetering blijft het consumentenvertrouwen in Tsjechië en Hongarije zwak, met kruideniersprijzen die nu in de buurt komen van die in de eurozone waar de besteedbare inkomens aanzienlijk hoger zijn.

Deze landen hebben de zwakste vooruitzichten op herstel in Centraal-Europa in 2024 op basis van de meest recente prognoses van de Europese Commissie, die voor Polen een groei van 2,7% voorspellen, wat lager is dan Warschau's schatting van 3% of meer.

Tomas Prouza, voorzitter van de Tsjechische vereniging voor handel en toerisme, verwacht een "selectieve opleving" van de consumentenvraag in de tweede helft van het jaar, waarbij Tsjechen nog steeds besparen op eerste levensbehoeften en meer uitgeven aan vrije tijd en goederen van hogere kwaliteit.

"We verwachten dat de voorzichtigheid zal aanhouden tot de zomer, wanneer de mensen betere reële lonen beginnen te zien," zei hij.

Uit een onderzoek van PricewaterhouseCoopers onder Hongaarse bedrijfsleiders, waaronder meer dan drie dozijn bedrijven in de detailhandelsector, bleek dat minder dan de helft van de bijna 300 ondervraagde bedrijven voor 2024 een omzetgroei verwacht, het slechtste resultaat in meer dan tien jaar.

"Ik verwacht in geen van de MOE-landen binnenkort een echte consumentenhausse," zei Witold Orlowski, economisch hoofdadviseur bij PwC Polen. "De economische situatie ziet er somber uit en zal waarschijnlijk pas in de tweede helft van het jaar verbeteren."

Lukasz Kozlowski, hoofdeconoom bij de Federatie van Poolse Ondernemers, zei dat 2024 waarschijnlijk een "gematigd herstel" in de detailhandel zou inluiden.

Hij voegde er echter aan toe dat het herstel met wat tegenwind te maken heeft, omdat de Poolse regering van plan is om volgend kwartaal de 5% omzetbelasting op voedingsmiddelen, die de afgelopen twee jaar is opgeschort, weer in te voeren, terwijl de leenkosten langer hoger kunnen blijven.

Naast de harde economische cijfers zouden ook de psychologische effecten van de chronische zwakte van Duitsland, Europa's grootste economie en verreweg de grootste exportmarkt van de regio, het consumentengedrag kunnen beïnvloeden, aldus een vooraanstaande Tsjechische centrale bankier.

Pawel Ropiak, een econoom bij de Poolse kredietverstrekker BGK, zei dat consumenten misschien terughoudend zijn om meer uit te geven nadat de dubbelcijferige inflatie van de afgelopen twee jaar hun spaargeld heeft uitgeput.

"We kunnen elk instrument in de doos gebruiken om de consument te steunen: actief fiscaal beleid, actief monetair beleid, dovish monetair beleid. Maar als consumenten niet willen uitgeven, zullen ze dat ook niet doen," zei hij. "Dan geven ze gewoon niet uit."