De dieven maakten deel uit van een nieuwe klasse overvallers, bekend als "novo cangaco"-bendes, die het Braziliaanse binnenland terroriseren. De gespecialiseerde bendes gebruiken aanvalsgeweren en explosieven om plattelandssteden in oorlogsgebieden te veranderen en hebben sinds hun opkomst in 2015 een verbazingwekkende 120 miljoen dollar geïncasseerd, aldus denktank Alpha Bravo Brasil.

In een gerelateerd artikel gaat Reuters na hoe wetten van president Jair Bolsonaro het voor gangsters gemakkelijker maken om aan geweren zoals die in Uberaba te komen.

Aanklagers schrijven sommige van de "novo cangaco"-invallen toe aan het First Capital Command (PCC), de machtigste bende van Brazilië. De PCC heeft diepe wortels rond Uberaba, een rijke veeteeltstad in de deelstaat Minas Gerais. De aanslag van 2019, waarbij meer dan twee dozijn gangsters betrokken waren, werd beraamd door een PCC-baas die voor de overval tot bijna 150 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld.

Aan de hand van rechtbankdocumenten, getuigenverklaringen, beveiligingsbeelden en interviews heeft Reuters voor het eerst een gedetailleerde reconstructie gemaakt van de razendsnelle overval.

OORLOGSZONE

Ongeveer een week voor de overval huurden de overvallers een appartement in de buurt van de bank om hun doelwit in de gaten te houden. Op 27 juni, rond 3.30 uur, sloegen ze toe. Nadat ze met een Volkswagen de garagedeur van de bank hadden opengebroken, ging een groep naar de kluis. Een andere bestookte de straat met mitrailleurvuur.

Een paar honderd meter verderop, bij de 24-uurs apotheek Drogasil, was apotheker Thales Rezende een magnetronmaaltijd aan het opwarmen toen hij hoorde wat klonk als vuurwerk. Rezende en twee collega's gingen op onderzoek uit. Alle drie weigerden ze commentaar te geven voor dit verhaal.

Buiten zagen ze twee auto's met gewapende mannen die uit de ramen hingen en in hun richting schoten. Doodsbang verstopten ze zich in het magazijn. Een aanvaller met een capuchon kwam binnen en zei dat ze hun telefoons moesten afgeven. Vervolgens werden ze meegenomen naar de straat, waar ongeveer 20 bendeleden op transformatoren schoten en explosieven afstaken - een typische "novo cangaco" tactiek om terreur te zaaien in kleine steden in Brazilië.

De aanvallers zeiden dat ze geen kwaad in de zin hadden. "We willen alleen de politie doden", zei een apotheekmedewerker Clauber Amaral.

De dieven zeiden dat ze naar de bank moesten rennen - geen grapjes, anders zouden ze worden neergeschoten - waar ze ineenkrompen terwijl hun ontvoerders de kluis opbliezen. Rond 6 uur 's ochtends kwamen de overvallers uit de rokerige kluis tevoorschijn met zakjes geld, en bundelden de drie mannen achter in wachtende pick-up trucks.

Terwijl ze wegreden en op agenten schoten en met spijkers gooiden, zeiden de dieven tegen de gijzelaars dat ze achter in de pick-up moesten gaan staan en met hun shirts boven hun hoofd moesten zwaaien om het geweervuur van de politie af te weren.

In de chaos werd één persoon gedood - een vrouw die door een verdwaalde kogel door het hoofd werd geschoten toen ze met vrienden achterin een taxi zat die hen van een club naar huis bracht. Twee omstanders overleefden een schot in het been. De gebouwen van de gemeente en de brandweerkazerne werden doorzeefd met kogels.

ZEER GESPANNEN ONDERHANDELINGEN

Ongeveer 50 km van het centrum van Uberaba, in de Sao Basilio boerderij, werd Sirlene Rosa rond 3.50 uur wakker toen haar telefoon begon te zoemen met nieuws over de overval. Ze wekte haar man, Claudeci Rosa, en vertelde haar zoon Vinicius, 15 jaar, dat hij vandaag niet naar school zou gaan in Uberaba.

Claudeci maakte zich geen zorgen. Uberaba was ver weg, en de boerderij die hij beheerde lag aan een zandweg, zo'n 5 km van de snelweg. Hij ging weer slapen. Maar naarmate de dageraad naderde, wezen de berichten op Sirelene's telefoon erop dat de bende dichterbij kwam.

Rond 6.20 uur begonnen hun honden te blaffen. Claudeci hoorde een voertuig optrekken.

"Doe open," riep iemand. "Wij zijn de federale politie, en als u niet opendoet, slaan we de deur in."

Buiten stonden 10 overvallers met geweren in elke hand. Met de politie in volle achtervolging waren ze op zoek naar nieuwe gijzelaars - hun ticket naar de vrijheid. Ze zetten de Rosas achterin een gestolen vrachtwagen, samen met Claudeci's neef en zijn familie, en twee mannen van een naburige boerderij.

Ze vertrokken, maar kwamen niet ver. Rond 7 uur onderschepte de politie hen. Er ontstond een kort vuurgevecht.

In de vrachtwagen was de situatie gespannen. Terwijl sommige aanvallers de gijzelaars om vergiffenis vroegen, spoorde één de bemanning aan de dood te accepteren en de agenten neer te maaien.

Lupercio Peres, voormalig hoofd van de militaire politie van Uberaba, herinnerde zich een "zeer gespannen" onderhandeling.

"We hadden gijzelaars die werden vastgehouden door zwaarbewapende bandieten," zei hij. "Het was een oorlogstafereel."

Uiteindelijk gaven de gangsters zich rond 11 uur over en bevrijdden de zeven gijzelaars, waaronder een tweejarig kind. Vinicius Rosa en één andere weigerde commentaar voor dit verhaal. Reuters kon de anderen niet bereiken.

De autoriteiten vonden uiteindelijk iets meer dan 100.000 reais ($19.500) terug van de ongeveer 25 miljoen reais die die nacht waren gestolen. De meeste bendeleden zijn nooit gepakt. De tien die in 2020 werden aangehouden, kregen gevangenisstraffen van in totaal meer dan 1500 jaar.

($1 = 5,1425 reais)