Het Franse Credit Agricole kreeg informele steun van de Italiaanse regering voordat het vrijdag zei dat het zijn belang in Banco BPM verhoogde, zo vertelden twee bronnen dicht bij de zaak aan Reuters.

De verhoging verhevigt de bankenstrijd in Italië, die begon toen UniCredit vorige maand een overnamebod uitbracht op Banco BPM, waardoor het plan van de regering om te helpen bij het tot stand brengen van een fusie tussen BPM en het door de staat gesteunde Monte dei Paschi di Siena in duigen viel.

Credit Agricole weigerde commentaar te geven.

Credit Agricole sloot een volledig overnamebod uit en zei vrijdag dat het derivatencontracten had afgesloten om haar belang in BPM te verhogen van 9,9% naar 15,1%. Het is op zoek naar goedkeuring van de Europese Centrale Bank om tot 19,99% te kopen.

De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, maar zeiden dat de Franse bank, voordat ze tot actie overging, de regering van de Italiaanse premier Giorgia Meloni op de hoogte had gebracht en een informele goedkeuring had gekregen.

Los daarvan vertelde een bron die bekend is met de strategie van Credit Agricole aan Reuters dat de bank haar onderhandelingspositie wil versterken om commerciële overeenkomsten te beschermen die inkomsten genereren in haar grootste markt buiten Frankrijk.

Credit Agricole werd in 2022 de belangrijkste investeerder in Banco BPM, kort na een eerdere afgebroken overnamepoging van BPM door UniCredit.

Credit Agricole werkt samen met BPM op het gebied van consumentenkrediet en verzekeringen. Haar vermogensbeheertak Amundi heeft een distributiecontract met UniCredit dat in 2027 afloopt.

Credit Agricole is sinds 1972 aanwezig in Italië en is er gestaag gegroeid, deels door kleine overnames. Ambtenaren in Rome hebben Reuters eerder verteld dat het bedrijf de regering altijd heeft gerustgesteld over haar strategie en dat het geen al te agressieve stappen heeft ondernomen om marktaandeel te veroveren.

De strategie is niet veranderd, aldus een van de bronnen.

Goedkeuring van de Italiaanse overheid en de Europese Centrale Bank is nodig als Credit Agricole haar belang in BPM wil verhogen.

De Italiaanse regering heeft "gouden bevoegdheden" die haar in staat stellen om buitenlandse en binnenlandse bedrijfsovernames in strategische sectoren zoals energie, telecom en bankwezen te blokkeren of er voorwaarden aan te verbinden.

Volgens de Italiaanse regels moet het kabinet het aandelenbezit in elk strategisch bedrijf dat in Milaan genoteerd staat goedkeuren als het de drempels van 3%, 5%, 10%, 15% en andere intervallen tot 50% overschrijdt.

Andrea Orcel, CEO van UniCredit, heeft gezegd dat zijn bank het zich niet kon veroorloven om aan de zijlijn te blijven staan nu de Italiaanse bankconsolidatie in een stroomversnelling raakt. Banco BPM had stappen ondernomen om fondsbeheerder Anima Holding te kopen en een belang te nemen in Monte dei Paschi dagen voordat UniCredit zijn bod lanceerde met een premie van bijna nul.

($1 = 0,9463 euro)