De band tussen de overheid en de banken, die tien jaar geleden een "doemlus" van elkaar versterkende risico's is geworden, verergert de problemen voor de Italiaanse kredietverstrekkers, die dit jaar met een vijfde zijn gedaald, bijna tweemaal zoveel als de bredere Europese sector, die getroffen is door de gevolgen van de Oekraïne-crisis.

Veel analisten en bankiers, waaronder de baas van UniCredit, Andrea Orcel, benadrukken dat de situatie veranderd is en wijten de daling van de aandelen aan een ongegronde voorspelbare reactie van de beleggers.

"Het is een kwestie van dj vu," vertelde Orcel vorige week op een conferentie in Milaan. "Het is een moeilijke situatie, maar het is niet dezelfde."

Italiaanse banken werden een proxy voor soevereine risico's toen de schuldkosten van Rome uit de hand dreigden te lopen, voordat de ECB, onder leiding van de huidige premier van Italië Mario Draghi, in 2012 beloofde de euro te redden en overging tot het dweilen met de kraan open van een vijfde van de Italiaanse obligaties.

Tien jaar later is de vooruitgang op weg naar een Europese bankenunie tot stilstand gekomen en zijn de Italiaanse banken nog steeds halverwege een consolidatieproces om middelgrote spelers te steunen en de eeuwige hoofdpijn van Monte dei Paschi di Siena op te lossen.

De laatste belofte van de ECB om een nieuw anti-spreadinstrument te bedenken heeft vorige week de stormloop op de obligaties en bankaandelen van Rome tot staan gebracht, maar de beleggers vragen zich af of dit respijt tijdelijk is.

Tijdens de conferentie in Milaan zei Carlo Messina, CEO van de grootste bank van Italië, Intesa Sanpaolo, dat een rijke staat als Italië niet op de ECB moet rekenen om zijn schuld te ondersteunen, en moet denken dat zijn "problemen van buitenaf zullen worden opgelost".

ONVOLLEDIGE HERSTRUCTURERING

"Er zijn zeker verschillen met het verleden, maar ik zie ook elementen die mij zorgen baren," zei Ignazio Angeloni, een research fellow aan de Harvard Kennedy School.

"Ik geloof dat de herstructurering van het Italiaanse banksysteem onvolledig is," voegde Angeloni eraan toe, die eerder in de raad van toezicht van de ECB zat en de afdeling financiële stabiliteit van de centrale bank leidde.

"De twee grootste kredietverstrekkers zijn bij wijze van spreken veilig bij elke snelheid, maar er zijn vier of vijf middelgrote banken die niet de volle lengte van het traject hebben afgelegd."

Wanneer de obligatiekoersen dalen, krijgen de banken een directe klap op hun kapitaalreserves en zien zij de kosten van hun schuld- en aandelenfinanciering stijgen.

Op aandringen van de toezichthouders om de soevereine risico's te spreiden, hebben Intesa en UniCredit hun binnenlandse obligatiebezit teruggebracht tot 70%-80% van hun kernkapitaal.

Wanneer ook de kleinere banken worden meegerekend, stijgt die ratio volgens JPMorgan tot 148% voor de vijf grootste banken van Italië, hoewel dat nog ver verwijderd is van het niveau van 261% in 2017.

Als percentage van de totale activa zijn de binnenlandse obligaties bij de belangrijkste beursgenoteerde banken van Italië gedaald tot 6,6%, aldus Citi, van niveaus in het verleden van meer dan 10%, een drempel die nog steeds geldt voor het bredere banksysteem.

INSULATIE

Om zich tegen marktschommelingen te beschermen, hebben de Italiaanse banken 72% van hun binnenlandse obligatieportefeuille ondergebracht bij activa die tot de vervaldag worden aangehouden en waarvoor geen "mark to market" vereist is, volgens de Bank van Italië.

Een toename met 100 basispunten van het rendementsverschil tussen Italiaanse en Duitse obligaties met een looptijd van 10 jaar kost de banken bijgevolg naar schatting 20 à 25 basispunten van hun totale kernkapitaal - wat ver boven de minimumdrempels ligt.

De Bank van Italië berekent dat de Italiaanse banken eind 2021 een kapitaaloverschot van bijna 4% van hun risicogewogen activa zullen hebben, nadat zij hun reserves de afgelopen paar jaar hebben opgevoerd.

De ECB, die eind 2014 bankentoezichthouder van de eurozone is geworden, heeft de Italiaanse banken ook onder druk gezet om de bruto dubieuze vorderingen terug te brengen tot 4% van de totale kredietverlening, tegen een piek van 18% in 2015.

Beleggers vrezen dat de probleemleningen opnieuw kunnen stijgen nu de bedrijven te maken krijgen met hogere kosten voor leningen, recordprijzen voor energie en grondstoffen, alsook met verstoorde bevoorradingsketens en de geleidelijke afschaffing van de COVID-steunmaatregelen.

Sebastiano Pirro, chief investment officer bij het in Londen gevestigde Algebris Investments, zei dat strengere leningscriteria en staatsgaranties die Italië tijdens de pandemie heeft verleend - en die 40% van alle bedrijfsleningen dekken - de problematische leningen in toom zouden houden.

"De Italiaanse banken hebben hun benadering van het verstrekken van leningen de afgelopen tien jaar veranderd. Vroeger speelden persoonlijke relaties een sleutelrol, nu is dat niet meer zo, banken besteden enorm veel aandacht aan kredietrisico's," zei hij.

De risicobeoordelingsmodellen van de banken, waarin tijdreeksgegevens zijn verwerkt die gebaseerd zijn op vroegere, veel lossere kredietverleningspraktijken, hebben de neiging de potentiële verliezen op leningen te overschatten, aldus Pirro.

"Geen van de voorzieningen voor verliezen op leningen die banken in de eerste helft van 2020 in verband met COVID opzij hebben gezet, zijn gebruikt om leningen daadwerkelijk af te schrijven," voegde hij eraan toe.

Angeloni waarschuwde er echter voor dat het te vroeg was om de omvang van de door COVID aangerichte schade te beoordelen.

"Het lijkt erop dat het allemaal niet zo erg is, maar we weten het niet zeker," zei hij.

De Italiaanse bedrijven zijn nog maar pas begonnen met het terugbetalen van kapitaal op door de staat gegarandeerde COVID-leningen.

De steunmaatregelen in verband met de pandemie hebben de schuld van Italië opgedreven tot 151% van het binnenlandse inkomen in 2021. Rome hoopt nu dat 200 miljard euro aan EU-herstelfondsen het land genoeg zal helpen groeien om zijn schuldenberg te verminderen.

"Het probleem is dat Italië geen budgettaire manoeuvreerruimte heeft," zei Angeloni, die eraan toevoegde dat Rome er niet in geslaagd is tijdig van de lage rentevoeten te profiteren om de schuld te verminderen.

"Ik zou niet willen zeggen dat de doemlus van bank-soevereine risico's achter de rug is."