Taser-maker Axon Enterprise Inc zei dat het een project stopzet om drones uit te rusten met verdovingsgeweren om massale schietpartijen te bestrijden, een ommekeer die de meeste van zijn ethische adviesraadleden er niet van weerhield om maandag hun ontslag aan te kondigen uit protest tegen de oorspronkelijke plannen.

De schietpartij op een school in Uvalde, Texas, op 24 mei, waarbij 19 kinderen en twee leraren om het leven kwamen, was voor Axon aanleiding om vorige week aan te kondigen dat het werkte aan een drone die eerste-hulpverleners op afstand kunnen bedienen om een Taser af te vuren op een doel op ongeveer 12 meter afstand.

Negen van de twaalf leden van de AI-ethische raad van het bedrijf zijn opgestapt omdat de drones schade zouden toebrengen aan overbevolkte gemeenschappen en omdat Axon zijn ambities bekendmaakte zonder de groep te raadplegen. De ontslagnemingen en de afgeblazen plannen van Axon werden voor het eerst gemeld door Reuters.

"In het licht van de feedback pauzeren wij het werk aan dit project en richten wij ons opnieuw op een verdere samenwerking met de belangrijkste belanghebbenden om de beste weg voorwaarts volledig te onderzoeken," zei Chief Executive Rick Smith in een verklaring https://www.axon.com/news/technology/axon-committed-to-listening-and-learning.

De actie van de leden van de ethische raad was een zeldzame publieke berisping voor een van de waakhondgroepen die sommige bedrijven hebben opgericht om feedback te verzamelen over opkomende technologieën, zoals drones en kunstmatige intelligentie (AI)-software.

Smith zei dat het jammer was dat de leden zich terugtrokken voordat Axon op hun technische vragen kon ingaan, maar het bedrijf "zal blijven zoeken naar diverse perspectieven om ons denken uit te dagen."

Axon, dat ook body-worn camera's en politiesoftware verkoopt, heeft gezegd dat zijn klanten ongeveer 17.000 van de ruwweg 18.000 wetshandhavingsinstanties in de Verenigde Staten omvatten.

Het heeft het idee https://www.wsj.com/articles/taser-explores-concept-of-drone-armed-with-stun-gun-for-police-use-1476994514 van een met Taser uitgeruste drone voor de politie al minstens sinds 2016 verkend, en Smith heeft in een graphic novel die hij schreef https://www.flipsnack.com/endofkillingcomic/the-end-of-killing/full-view.html uitgebeeld hoe zo'n drone een actieve schutter zou kunnen stoppen. De roman toont een kinderdagverblijf met wat lijkt op een uitvergrote rookmelder, die eerst het geluid van geweerschoten herkent en dan een drone uitwerpt, die de schutter in twee seconden identificeert en taset.

Axon heeft zijn ethische raad meer dan een jaar geleden voor het eerst benaderd over met Taser uitgeruste drones, en het panel stemde vorige maand acht tegen vier tegen het uitvoeren van een beperkte politieproef met de technologie.

Het bedrijf kondigde het drone-idee toch aan, omdat het zei dat het "vruchteloze debatten" over wapens achter zich wilde laten na de schietpartij in Uvalde, waardoor de aandelen bijna 6% stegen. Maandag waren ze 0,5% gedaald.

Leden van de ethische raad waren bezorgd dat de drones raciale onrechtvaardigheid zouden kunnen verergeren, de privacy zouden kunnen ondermijnen door bewaking en dodelijker zouden kunnen worden als er andere wapens aan werden toegevoegd, zei lid Wael Abd-Almageed in een interview.

"Wat we nu hebben is gewoon gevaarlijk en onverantwoord," zei Abd-Almageed, een universitair hoofddocent voor ingenieursonderzoek aan de Universiteit van Zuid-Californië.

De raad had evenmin het gebruik van de drones door eerste-hulpverleners buiten de politie geëvalueerd, zei hij. En de leden vroegen zich af hoe een drone door gesloten deuren zou kunnen navigeren om een schietpartij te stoppen.

De drone "leidt de samenleving af van echte oplossingen voor een tragisch probleem," zeiden de aftredende bestuursleden in een verklaring van maandag.

CEO Smith heeft gezegd dat drones in gangen gestationeerd zouden kunnen worden en via speciale ventilatieopeningen de lokalen zouden kunnen binnengaan. Een drone-systeem zou een school ongeveer $1.000 per jaar kosten, zei hij.

Het ethiekpanel, dat in 2018 werd gevormd, heeft Axon in het verleden productief begeleid bij gevoelige technologieën zoals gezichtsherkenning.

Giles Herdale, een van de overgebleven leden van de ethische raad, vertelde Reuters dat hij ervoor koos geen ontslag te nemen omdat hij meer invloed zou kunnen hebben "als ik in de tent zit dan erbuiten."

Voor anderen brak de aankondiging van het bedrijf van een drone vóór een formeel verslag door de raad met de praktijk, zei lid Ryan Calo, een professor in de rechten aan de Universiteit van Washington.

"Ik ga niet in een adviesraad blijven voor een bedrijf dat zo ver van de verwachtingen en het protocol afwijkt of, eerlijk gezegd, dat gelooft dat alomtegenwoordige bewaking gekoppeld aan niet-dodelijke wapens op afstand een levensvatbaar antwoord is op schietpartijen op scholen," zei hij.

Barry Friedman, de voorzitter van de raad van bestuur, is ook afgetreden. (Verslaggeving door Jeffrey Dastin in Palo Alto, Californië, en Paresh Dave in Oakland, Californië; Redactie door Clarence Fernandez, Robert Birsel en Tomasz Janowski)