De medewerkers van de filialen van Monte dei Paschi di Siena in Noord-Italië hadden 27 oktober in hun agenda omcirkeld als de dag waarop hun beroepsleven een wending ten goede zou nemen.

Jarenlang hadden ze het gevoel dat ze werden tegengehouden door de enorme stapel slechte leningen van de Toscaanse kredietverstrekker en de slechter presterende filialen in het zuiden, maar nu waren ze op het punt gekomen dat UniCredit de keuzevollere activa van de bank zou overnemen.

"We konden niet wachten om bij UniCredit aan de slag te gaan en naar behoren beloond te worden als we onze verkoopdoelstellingen haalden," zei een senior medewerker van een MPS-filiaal in Toscane, waar de bank 18% van de markt in handen heeft.

Maar op 23 oktober kwam het nieuws dat de deal niet doorging op https://www.reuters.com/business/exclusive-italy-unicredit-end-talks-over-mps-sale-sources-2021-10-25, omdat het ministerie van Financiën en UniCredit het niet eens konden worden over de voorwaarden.

De mislukking leidde tot feestelijkheden in de met fresco's versierde kamers van het hoofdkantoor van MPS in Siena, waar UniCredit weinig personeel voor nodig had, maar het heeft een domper geworpen op de sterkere filialen en op de Schatkist in Rome, die op zoek is naar een plan B.

Na de redding van MPS in 2017 heeft de Schatkist de afgelopen vier jaar gewerkt aan het afbouwen van haar belang van 64%, een maatregel die door de autoriteiten van de Europese Unie was opgelegd om niet in strijd met de staatssteunregels te handelen.

Rome bereidt zich nu voor op onderhandelingen over een jarenlange verlenging van de termijn van december 2021 om de bank te herprivatiseren.

Ambtenaren in de regering van premier Mario Draghi lijken niet al te ontsteld over het mislukken van de besprekingen, omdat de eisen van UniCredit-directeur Andrea Orcel - onder meer dat de winst per aandeel van UniCredit door de deal met 10% stijgt - "onaanvaardbaar" waren.

Ze vertrouwen er nu op dat hun mislukking de EU ertoe zal bewegen Italië meer tijd te geven om een deal te sluiten zonder dat een krappe deadline de onderhandelingspositie van Italië verzwakt.

BETERE VOORUITZICHTEN

"De nieuwe termijn zal Italië de tijd geven om de bank te versterken en een punt te bereiken waarop de verbeterde vooruitzichten en een gezonde economie het mogelijk zullen maken een transactie af te ronden", zei ondersecretaris Federico Freni van Financiën tegen Reuters.

De EU heeft gezegd dat de besprekingen aan de gang zijn.

Om te voorkomen dat de EU-staatssteunregels worden overtreden, moet Italië ook particuliere investeerders ervan overtuigen meer geld in de kredietverstrekker te steken.

Met de sanering van MPS, dat bij een in juli gehouden sectorale controle als de meest kwetsbare kredietverstrekker van de eurozone uit de bus kwam, had Italië de sanering van zijn banksector ter waarde van 250 miljard euro (286 miljard dollar), waarmee het zes jaar geleden is begonnen, kunnen afronden, wat voor de regering-Draghi een grote erespeld is.

Het ministerie van Financiën wil MPS ontdoen van onrendabele activiteiten, oninbare schulden en juridische problemen uit het verleden, en volgens een bron minstens 3,5 miljard euro aan vers kapitaal vinden.

Maar de band met UniCredit was het beste argument dat Rome had om investeerders aan boord te lokken voor een kapitaalverhoging. Door de overname in aandelen te betalen, zou UniCredit van de investeerders in MPS zijn eigen aandeelhouders hebben gemaakt.

"Het ziet ernaar uit dat de schatkist nogmaals zal proberen MPS te redden," zei voormalig commissaris Ignazio Angeloni van de Europese Centrale Bank.

"Maar ik ben er niet zeker van dat ze er in een kortere tijdspanne in zullen slagen de herstructurering te voltooien die ze in vier jaar niet hebben kunnen doorvoeren."

Guido Bastianini, CEO van MPS, riep vorige week op tot snelle actie en zei dat de ommekeer van de bank niet kon doorgaan zonder meer cash.

De kredietverstrekker wil het aantal vervroegde uittredingen van het personeel optrekken van de huidige 2 600 tot 4 000, terwijl hij een meerjarig bedrijfsplan herziet om de EU-autoriteiten te bewijzen dat hij op eigen benen kan staan.

Met uitgaven - vooral personeelskosten - die momenteel 70% van de inkomsten opslokken, is MPS nog ver verwijderd van het door de EU vastgestelde streefcijfer van 50,6%. Het ministerie van Financiën onderhandelt over een minder strenge kosten-batendoelstelling, die hoe dan ook een verbetering zou betekenen ten opzichte van de 60% die in het huidige plan wordt verwacht, aldus twee personen die nauw bij de zaak betrokken zijn.

VERZEKERINGSPARTNER

Bankiers waarschuwen dat MPS moeite zal hebben om de markten opnieuw aan te boren, nadat het de afgelopen 13 jaar 25 miljard euro heeft opgehaald - 25 keer zijn huidige marktwaarde.

De beste kans bestaat erin investeerders aan te trekken die er belang bij hebben MPS in leven te houden, zoals zijn verzekeringspartner AXA , aldus nog twee personen die met de zaak vertrouwd zijn.

De Franse verzekeraar vertrouwt op een joint venture met MPS voor de distributie van zijn producten in Italië, dat goed is voor 4,6% van de inkomsten. De plaatsingsprovisies van MPS voor vermogensbeheerproducten zijn in de eerste negen maanden met 38% op jaarbasis gestegen.

Een herziening van de voorwaarden van het partnerschap, dat in 2017 voor 10 jaar werd verlengd, zou deel kunnen uitmaken van de besprekingen met AXA, zei een van de mensen. Zowel AXA, dat een belang van 0,1% in de bank heeft, als MPS weigerden commentaar te geven.

In de kantoren van MPS berusten de mensen in een lange wachttijd.

"De eisen van Orcel begonnen ons al op de zenuwen te werken... maar nu lopen we het risico twee jaar in het ongewisse te blijven", zei de MPS-medewerker.

($1 = 0,8648 euro) (Verslaggeving door Valentina Za in Milaan en Giuseppe Fonte in Rome; Aanvullende rapportage door Matthieu Protard in Parijs; Redactie door Jan Harvey)