Het proces tegen 59 personen die een hele reeks aanklachten hebben wegens de dodelijke instorting van een snelwegbrug in de Italiaanse havenstad Genua is donderdag in aanwezigheid van familieleden van de slachtoffers geopend, maar daarna voor de zomer verdaagd.

De rechter zei dat het proces op 12 september zou worden hervat en plande hoorzittingen tot juli 2023. Gezien de complexiteit van de zaak zullen de zittingen waarschijnlijk ook na die datum doorgaan.

De Morandi-brug, beheerd door Atlantia's snelwegafdeling Autostrade per l'Italia (Aspi), stortte in op het hoogtepunt van het zomerse vakantieseizoen op 14 augustus 2018, waarbij 43 mensen om het leven kwamen en de staat van de afbrokkelende Italiaanse infrastructuur blootlegde.

De verdachten worden beschuldigd van meervoudige doodslag tot het afleggen van valse verklaringen. Zij hebben allen de beschuldigingen ontkend.

Onder de beklaagden bevindt zich Giovanni Castellucci, voormalig CEO van Atlantia, die wordt beschuldigd van het in gevaar brengen van de verkeersveiligheid en het opzettelijk nalaten van voorzorgsmaatregelen om rampen te voorkomen. Op hem staat een maximumstraf van 15 jaar gevangenisstraf als hij wordt veroordeeld.

"Ik hoop dat er een zo objectief mogelijke waarheid boven tafel komt. Bovenal hoop ik dat er geen summiere rechtspraak plaatsvindt," aldus Guido Alleva, een van Castellucci's advocaten.

Het proces vindt plaats in de grootste zaal van de rechtbank in Genua, terwijl er buiten een tent met videoschermen is opgezet voor nog eens honderden burgers en journalisten die het proces willen bijwonen.

DESKUNDIGENRAPPORT

De aanklagers hebben een lijst van 178 getuigen opgesteld die zij willen oproepen, waaronder de huidige CEO van Aspi, Roberto Tomasi, en twee voormalige ministers van Infrastructuur.

Juridische bronnen zeiden dat veel van de advocaten van de beklaagden de bevindingen betwisten van een deskundigenrapport over de oorzaken van de instorting, waarvan de opstelling een jaar heeft geduurd. Zij zouden de rechtbank kunnen vragen het rapport nietig te verklaren en een nieuw rapport te laten opstellen.

"Het proces zal naar verwachting lang en ingewikkeld zijn", aldus Egle Possetti, woordvoerder van het comité van nabestaanden van de slachtoffers, wier zus, zwager en twee neven bij de instorting zijn omgekomen.

"We hopen dat er geen mazen zullen zijn die de draad van waarheid en gerechtigheid, die al in het onderzoek naar voren is gekomen, zullen onderbreken," voegde ze eraan toe.

Hoofdaanklager Francesco Pinto zei dat zijn grootste zorg was dat het proces te lang zou kunnen aanslepen, waardoor het onmogelijk zou worden om tot een definitieve uitspraak te komen voordat de verjaringstermijn ingaat, waardoor de gerechtelijke procedure automatisch zou eindigen.

"Tenzij dit binnen een redelijke termijn gebeurt, zal er geen gerechtigheid zijn die deze naam waardig is," zei hij tegen verslaggevers.

Rechter Paola Faggioni, die in april het proces had bevolen, heeft ook ingestemd met een financiële regeling die door Autostrade en haar zusteronderneming SPEA was voorgesteld om de zaak tegen hen af te sluiten.

Het faillissement veroorzaakte een geschil tussen Atlantia, gecontroleerd door de familie Benetton, en de regering dat vorig jaar eindigde met de verkoop van Atlantia's meerderheidsbelang in Autostrade.

In een door Reuters ingezien document over de bevindingen van het onderzoek naar de ramp, verklaarden de openbare aanklagers vorig jaar dat de instorting werd veroorzaakt door de breuk van de draagkabels in de schoorsteen van de negende pijler van de brug, die in de loop van de 51 jaar van de levensduur van de brug waren aangetast door een sterk corrosieve atmosfeer. (Verslaggeving door Emilio Parodi, bewerkt door Keith Weir, Jane Merriman, Crispian Balmer en Frances Kerry)