Sterke dalingen van de waarde van de euro en het pond sterling, in combinatie met de diepste handelskortingen voor Europese aandelen ten opzichte van wereldwijde sectorgenoten sinds maart 2009, hebben geleid tot een sterke toename van de belangstelling voor overnames door kapitaalkrachtige buy-outbedrijven.

De door private equity geleide biedingen op beursgenoteerde ondernemingen in Europa hebben in de eerste zes maanden van dit jaar tot nu toe een recordbedrag van $73 miljard bereikt, meer dan het dubbele van de volumes van $35 miljard in dezelfde periode vorig jaar en goed voor 37% van alle private equity buyouts in de regio, volgens gegevens van Dealogic.

Dit staat in contrast met een sterke vertraging van de totale fusie- en overnameactiviteit in de wereld. Maar aangezien over te nemen bedrijven en hun aandeelhouders zich steeds meer afzetten tegen de goedkope overnames die volgens hen niet de reële waarde van hun onderliggende bedrijven in 2022 weerspiegelen, zien de vooruitzichten voor overnames in de tweede helft van het jaar er minder veelbelovend uit.


GRAPHIC: Take-private takeoff

De bonanza van de eerste helft werd aangevoerd door een overnamebod van 58 miljard euro (61,38 miljard dollar) door de familie Benetton en het Amerikaanse buyout-fonds Blackstone op de Italiaanse infrastructuurgroep Atlantia.

Dealmakers zeggen echter dat de overgrote meerderheid van de take-private initiatieven niet in de officiële gegevens is terug te vinden, omdat veel pogingen van private equity om beursgenoteerde bedrijven te kopen onopgemerkt zijn gebleven, waarbij bestuurskamers overnamepogingen afwijzen voordat er zelfs maar een concreet bod is uitgebracht.

"In theorie is het de juiste tijd om naar take-privates te kijken, omdat de waarderingen aan het dalen zijn. Maar het uitvoeringsrisico is hoog, vooral in gevallen waarin de grootste aandeelhouder minder dan 10% bezit," zei Chris Mogge, een partner bij het Europese buyoutfonds BC Partners.

Andere recente overnames door private equity omvatten een bod van 1,6 miljard pond (1,97 miljard dollar) door een consortium van Astorg Asset Management en Epiris op Euromoney, dat de FTSE 250 genoteerde financiële uitgever met een premie van 34% waardeert nadat vier eerdere biedingen door de raad van bestuur waren afgewezen.

Ook energieproducent ContourGlobal, de Britse afvalverwerkingsspecialist Biffa en bus- en spoorwegexploitant FirstGroup trokken de afgelopen weken de aandacht van private equity, waarbij laatstgenoemde de overnameaanpak afwees.

Trevor Green, hoofd aandelen in het VK bij Aviva Investors, zei dat zijn team de contacten met bedrijfsleiders intensiveerde om lage overnamebiedingen te verijdelen, waarbij ongewenste benaderingen door private equity waarschijnlijker zijn geworden door de wisselkoersvolatiliteit.

De oorlog in Europa, de stijgende energieprijzen en de bezorgdheid over stagflatie hebben de euro en het Britse pond hard getroffen, waarbij het eerstgenoemde ongeveer 7% en het laatstgenoemde 10% is gedaald ten opzichte van de Amerikaanse dollar dit jaar.

"Wij weten dat dit soort valutabewegingen de activiteit aanmoedigt, en wanneer er ruimte is voor een overeenkomst, zullen de aandeelhouders terecht aandringen op hogere premies om dat te weerspiegelen," zei Green.

MATIGE BESTEDINGEN

Wereldwijd is de private equity activiteit teruggelopen na een recordjaar in 2021, dat getroffen werd door een razende inflatie, recessievrees en stijgende kapitaalkosten. De totale volumes zijn in de eerste helft van het jaar met 19% gedaald tot $674 miljard, volgens gegevens van Dealogic.


GRAPHIC: Wereldwijde dealmaking Q2 2022 https://graphics.reuters.com/GLOBALQ2-REVIEW/dwpkrmjlnvm/Q2DEALS1.1.gif

De dealmaking over de hele linie, inclusief private equity deals, daalde in het tweede kwartaal van dit jaar met 25,5% ten opzichte van een jaar eerder tot $1 biljoen, volgens gegevens van Dealogic.

Buyoutfondsen hebben dit jaar een belangrijke rol gespeeld bij het op gang houden van de wereldwijde fusie- en overnameactiviteit, en hebben in het tweede kwartaal transacties ter waarde van $ 405 miljard gegenereerd.

Maar naarmate de waarderingsgeschillen toenemen, heeft de bezorgdheid over de stijgende kosten van schulden de firma's er de laatste maanden van weerhouden deals te sluiten voor hun favoriete beursgenoteerde doelwitten.

Private equity firma's waaronder KKR, EQT en CVC Capital Partners hebben in mei hun pogingen om de controle over de Duitse beursgenoteerde laboratoriumleverancier Stratec over te nemen gestaakt wegens prijsverschillen, aldus drie bronnen. Stratec, dat een marktwaarde heeft van 1,1 miljard euro, heeft de familie Leistner als grootste aandeelhouder met een belang van 40,5%.

EQT, KKR en CVC weigerden commentaar te geven. Stratec heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

De risico's van bedrijfsovernames met een hoge schuldenlast zijn toegenomen nu de financiering duurder is geworden, waardoor sommige kopers moeite hebben om de cijfers van de deals op elkaar af te stemmen, zeiden de bronnen.

Intussen blijven de stapels geld die de participatiemaatschappijen bijeen hebben gebracht om te investeren groeien, waardoor de partners onder druk komen te staan om deals met een hoger risico te overwegen, die gestructureerd zijn met duurdere schulden.

"Er is een risicopremie voor schuld, wat leidt tot hogere dealkosten," zei Marcus Brennecke, global co-head of private equity bij EQT.

Het gemiddelde rendement op euro high yield obligaties - die typisch gebruikt worden om leverage buyouts te financieren - is volgens de index van ICE BofA gestegen van 2,815% aan het begin van het jaar tot 6,77%, en de stijgende kapitaalkosten hebben de uitgifte van schuld sterk vertraagd.

Als gevolg daarvan hebben participatiemaatschappijen steeds meer een beroep gedaan op duurdere particuliere leenfondsen om hun deals te financieren, aldus vier bronnen.

Maar omdat de aandelenkoersen blijven dalen, blijft de kloof tussen de premie die kopers bereid zijn te bieden en de prijsverwachtingen van verkopers voor velen te groot en zou het wel een jaar kunnen duren voordat die kloof kleiner wordt, vertelden twee bankiers aan Reuters.

In het VK, waar volgens gegevens van Dealogic dit jaar een kwart van alle Europese take-private deals gesloten zijn, bedroeg de gemiddelde premie die betaald werd 40%, in lijn met vorig jaar, volgens gegevens van Peel Hunt.

"Deze deals over de streep krijgen is moeilijker dan het lijkt. De vraag zal echt zijn hoeveel hefboomwerking (kopers kunnen veilig stellen)," vertelde een senior Europese bankier met verscheidene top private equity cliënten aan Reuters.

($1 = 0,8141 pond)

($1 = 0,9450 euro

)